El planeta más grande del sistema solar, Júpiter es un gigante gaseoso que libera al espacio tres veces más energía de la que recibe del sol.
Es 1.300 veces el volumen de la Tierra, pero solo 318 veces su masa. Esto se debe a que, a diferencia de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, Júpiter no tiene una superficie sólida (los planetas tan sólidos se llaman planetas telúricos), está compuesto de gases como el helio.
Júpiter tiene prácticamente la misma composición que el sol, y simplemente no es una estrella tan caliente como esta porque no tiene la densidad suficiente para elevar su temperatura a tal punto.
El gigante gaseoso no es famoso como Saturno, que tiene muchos anillos, pero también tiene su anillo de polvo. El anillo de Júpiter está formado por partículas de 10 micrones de diámetro provenientes de la colisión de sus pequeñas lunas con meteoritos. La ubicación y formación de este anillo se debe a la existencia de un campo magnético que se extiende de 3 a 7 millones de kilómetros en la dirección del sol.
En total, Júpiter tiene 66 satélites o lunas, pero los cuatro principales, descubiertos por Galileo en 1610, se llaman Io, Ganímedes, Europa y Calisto.
La presión dentro de este gigante es tan grande que todo el hidrógeno que contiene está en forma metálica: se descomponen para que todos sus electrones estén libres y los átomos resultantes están formados solo por protones.
Debido a su composición gaseosa, Júpiter tiene una atmósfera muy profunda y varios fenómenos interesantes. Uno de ellos es la llamada «Mancha Roja de Júpiter». Una tormenta compleja que alberga varias otras tormentas menores y que gira en sentido antihorario.
Las otras lunas de Júpiter son: Metis, Adrastea, Amaltea, Tebe, Leda, Himalaya, Lisitea, Elara, Ananke, Carme, Pasifae y Synope.
Io es la única luna de Júpiter que tiene actividad volcánica, provocando en ella las llamadas auroras de Júpiter, que no son más que las partículas expulsadas por las erupciones de Io llevadas a los polos de Júpiter por su campo magnético.
MITOLOGÍA
El culto de Júpiter presidió el flamen dialis (flamenco de Júpiter). Se celebraron muchas fiestas, además de las de Júpiter Optimus Maximus («Muy grande y muy bueno»), que fueron motivo de juegos solemnes. Los cónsules entrantes, los recién proclamados triunfales y emperadores ofrecieron sacrificios a Júpiter, y en todas las circunstancias solemnes. Júpiter se ha asociado por sincretismo con varios dioses supremos de Oriente: notablemente Sabazios, Amon y Dolichenos.
Para obtener más información, consulte los artículos. Zeus, mitología romana.
ICONOGRAFÍA
Pero el romano Júpiter, rey de los dioses, barbudo y sentado majestuoso (Vaticano, Louvre, museo de Nápoles) o de pie blandiendo un rayo (Museos Capitolinos, Museos Vaticanos en Dresde, Florencia, Louvre), Coloso de Bengasi, bronce de Évreux, es generalmente imitado del griego Zeus.
Citemos también bustos (Nápoles, Londres, Louvre, Vaticano), bajorrelieves, camafeos, intaglios.
Los pintores modernos se han ocupado a menudo de los múltiples episodios de su leyenda: su nacimiento, de J. Romain (Londres); Júpiter alimentado por la cabra Amalthée, de Poussin (Berlín, Londres [collège de Dulwich] y Washington) y Jordaens (Louvre); Júpiter y Antiope, por Raphaël (Vaticano), P. Bordone (Roma, galería Borghese), Spranger (Louvre), posiblemente Watteau (ibid.); Júpiter derriba a los gigantes, por J. Romain (Mantua); Júpiter destruyendo los vicios, de Véronèse (Louvre); Júpiter y Juno, de A. Carrache (Roma, Galería Farnese); varios episodios de Natoire (museo Troyes); Júpiter y Thetis, de Ingres (Aix-en-Provence); Júpiter y Sémele, de G. Moreau (museo G.-Moreau, París).
Citemos también Júpiter dando a Venecia el imperio del mundo, techo de Tintoretto en el Palacio Ducal.