El planeta más grande del sistema solar, Júpiter es un gigante gaseoso que libera al espacio tres veces más energía de la que recibe del sol.

Júpiter.  Ilustración: NASA.

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Júpiter. Ilustración: NASA.

Es 1.300 veces el volumen de la Tierra, pero solo 318 veces su masa. Esto se debe a que, a diferencia de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, Júpiter no tiene una superficie sólida (los planetas tan sólidos se llaman planetas telúricos), está compuesto de gases como el helio.

Júpiter tiene prácticamente la misma composición que el sol, y simplemente no es una estrella tan caliente como esta porque no tiene la densidad suficiente para elevar su temperatura a tal punto.

El gigante gaseoso no es famoso como Saturno, que tiene muchos anillos, pero también tiene su anillo de polvo. El anillo de Júpiter está formado por partículas de 10 micrones de diámetro provenientes de la colisión de sus pequeñas lunas con meteoritos. La ubicación y formación de este anillo se debe a la existencia de un campo magnético que se extiende de 3 a 7 millones de kilómetros en la dirección del sol.

En total, Júpiter tiene 66 satélites o lunas, pero los cuatro principales, descubiertos por Galileo en 1610, se llaman Io, Ganímedes, Europa y Calisto.

La presión dentro de este gigante es tan grande que todo el hidrógeno que contiene está en forma metálica: se descomponen para que todos sus electrones estén libres y los átomos resultantes están formados solo por protones.

Animación con 66 fotografías capturadas durante 60 días jupiterianos, por la sonda Voyager 1, en 1979. Créditos: NASA.

La Gran Mancha Roja es una gran tormenta en Júpiter. Su tamaño podría contener aproximadamente dos Tierras. Animación con 66 fotografías capturadas durante 60 días jupiterianos, por la sonda Voyager 1, en 1979. Créditos: NASA.

Debido a su composición gaseosa, Júpiter tiene una atmósfera muy profunda y varios fenómenos interesantes. Uno de ellos es la llamada «Mancha Roja de Júpiter». Una tormenta compleja que alberga varias otras tormentas menores y que gira en sentido antihorario.

Las otras lunas de Júpiter son: Metis, Adrastea, Amaltea, Tebe, Leda, Himalaya, Lisitea, Elara, Ananke, Carme, Pasifae y Synope.

Io es la única luna de Júpiter que tiene actividad volcánica, provocando en ella las llamadas auroras de Júpiter, que no son más que las partículas expulsadas por las erupciones de Io llevadas a los polos de Júpiter por su campo magnético.

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