Brasil en los últimos años del siglo XIX atravesó varias transformaciones políticas, sociales, culturales y económicas. Fue durante este período que el imperio llegó a su fin, que comenzó la república, que se extinguió la esclavitud y que las ciudades comenzaron a modernizarse, así como las relaciones laborales. Todo esto sucedió a través de disputas y enfrentamientos políticos, que se expresaron en la aprobación de leyes, como la Ley Saraiva.
Aprobada el 9 de enero de 1881, inscrita bajo el número 3.029, esta ley trajo importantes cambios al aparato legal brasileño, buscando presentar algunos cambios estructurales importantes a la población que estaba descontenta con el rumbo del imperio en ese momento. Por lo tanto, la Ley Saraiva instituyó elecciones directas para todos los puestos elegibles existentes: senado, asambleas generales y legislativas provinciales, concejales. El tema de la elección directa fue un tema de acalorado debate y una evidente demanda de la población. El decreto también habilitó a inmigrantes que fueran comerciantes y / o industriales, con ingresos comprobados superiores a doscientos mil réis; los no católicos también podrían ser elegibles. El caso de inmigrantes y no católicos es emblemático de la época: el fin de la esclavitud fue cuestión de tiempo debido a la presión británica, y la transformación de las relaciones laborales llevó a la importación de trabajadores para ocuparse de la tierra en Brasil. Muchos de ellos terminaron migrando a las ciudades o invirtiendo en el comercio y la industria, no limitándose a trabajar en los campos, especialmente el café, que fueron surgiendo en el período. Muchos inmigrantes llegaron y se asentaron aquí y, en este contexto, se creía en la posibilidad del blanqueamiento de la población, marcada por la presencia negra e indígena. Así, se invirtió el elemento inmigrante europeo, convirtiéndolos incluso en ciudadanos activos en el proceso electoral. Hacer elegibles a los no católicos significaba permitir que los inmigrantes protestantes europeos, por ejemplo, fueran elegidos y así hacer que este país también formara parte de ellos.
Por otro lado, la Ley Saraiva prohibió la participación política de analfabetos en el proceso electoral: ya sea como votantes o como candidatos, los que no dominan la lectura y la escritura estaban fuera del rito. Esta fue quizás la característica más llamativa de la Ley Saraiva en la historia política brasileña, después de todo, los analfabetos solo se volvieron partícipes de los procesos electorales después de la aprobación de la Constitución Ciudadana, de 1988, es decir, más de un siglo después de la aprobación de la Ley Saraiva en el Senado. La cuestión del analfabetismo se debatió ampliamente hasta que se aprobó la ley en 1881.
Impopular, el imperio, en la figura de D. Pedro II, necesitaba escuchar lo que demandaba la población. La disputa política en ese momento giraba en torno a los partidos Liberal y Conservador, pero sin embargo, había poca diferencia de rumbo: liberales y conservadores legislaron y gobernaron con los mismos intereses. La reforma electoral era urgente. Desde la década de 1860 ya existía presión para elecciones directas, pero se rechazó una reforma constitucional. La reforma, que tenía que ocurrir, solo podría llevarse a cabo después de la aprobación de una ley que cambiara el formato electoral, y no una reforma constitucional completa.
El elegido para coordinar este proceso fue el comandante José Antônio Saraiva, quien da nombre a la ley. Un liberal convencido, Saraiva invitó a otro famoso liberal, Rui Barbosa, a formular una propuesta de elección directa en el país. Lo que generó el mayor debate fue el tema del analfabetismo. Las tasas de alfabetización eran muy bajas. Pocos tenían acceso a la escuela y la educación formal. Solo las élites lograron inscribir a sus hijos en la educación primaria e incluso permitirles completar la educación secundaria e incluso, en raras ocasiones, la educación superior. Había pocos establecimientos educativos en el país y muchos eran los que no sabían leer ni escribir.
Así, dejando a los analfabetos fuera del proceso electoral, Lei Saraiva contribuyó a la exclusión de las personas de las elecciones. El analfabetismo llegó a tener un significado peyorativo y se difundió la noción de que solo la lectura proporcionaba la intuición necesaria para la participación popular en las elecciones.
Referencias:
LEÓN, Michele de. Lei Saraiva (1881): si el analfabetismo es un problema, el problema está excluido. En: Aedos, No. 11, V. 4, sept. 2012. Programa de Posgrado en Historia de la UFRGS, 2012.
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