Los leucocitos, también llamados glóbulos blancos, son glóbulos producidos en la médula ósea y los ganglios linfáticos.

Son los principales agentes del sistema inmunológico de nuestro organismo y su número varía entre 4.500.000 y 11.000.000 por milímetro cúbico de sangre en un adulto.

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Mediante la acción de los linfocitos se evita que los agentes infecciosos, como bacterias, virus y sustancias tóxicas que atacan a nuestro organismo, provoquen infecciones y otras enfermedades.

Características de los leucocitos

Los leucocitos son células incoloras, que tienen diferentes tipos, que se distinguen por la forma de sus núcleos y su modo de acción.

Estos glóbulos blancos actúan en defensa del organismo de la siguiente forma:

  • Fagocitosis (defensa activa): captura de partículas identificadas como antígenos (cuerpos extraños). En este proceso, las células sanguíneas de defensa abarcan, digieren y destruyen los microorganismos invasores;
  • Defensa pasiva: fabricación de anticuerpos, proteínas especiales, para neutralizar antígenos y sustancias tóxicas producidas por seres invasores o presentes en alimentos y sustancias diversas;
  • Diapédesis: propiedad de atravesar los vasos sanguíneos, salir a través de las paredes capilares y migrar a los tejidos cercanos.

Los leucocitos tienen proteínas que actúan como «marcadores de identidad celular», este es el sistema Antígenos de leucocitos humanos (en ingles, Antígeno leucocitario humano – HLA), que es capaz de identificar cuerpos extraños y evitar que se propaguen por el cuerpo.

De los glóbulos, los leucocitos (glóbulos blancos) son más grandes que los glóbulos rojos (glóbulos rojos), aunque hay menos en la sangre.

Leer más sobre el sistema inmunológico.

Tipos de leucocitos

En la sangre hay varios leucocitos de diferentes formas, tamaños, formas de núcleos y funciones, siendo los principales tipos:

  • Neutrófilos
  • Eosinófilos
  • Basófilos
  • Linfocitos
  • Monocitos

tipos de leucocitos

Leucocitos granulares

Este grupo está compuesto por neutrófilos, eosinófilos y basófilos. Pueden reconocerse mediante el uso de un microscopio óptico debido a la presencia de gránulos, haciendo que, mediante métodos de tinción, estos tipos presenten diferentes colores.

Neutrófilos

Son activos y numerosos (55% a 65%) y, por tanto, son los primeros en actuar cuando hay una infección. Sin embargo, mueren rápidamente después de fagocitar al invasor. También se les llama piocitos o corpúsculos de pus.

Eosinófilos

Son comunes en la mucosa intestinal (2% a 4%). Su número aumenta mucho en sangre en procesos alérgicos e infecciones parasitarias, actuando como respuesta primaria.

Basófilos

Son los menos numerosos (1% a 2%) y producen heparina, un anticoagulante, e histamina, una sustancia vasodilatadora que se libera en estados alérgicos.

Leucocitos agranulares

Son los tipos que no tienen gránulos, es decir, las evidentes vesículas citoplasmáticas. Son parte de este grupo linfocitos y monocitos, pequeños leucocitos que no se ven al microscopio y colorantes.

Linfocitos

Los linfocitos son activos (25% a 35%) en reacciones a antígenos, relacionadas con la producción de anticuerpos. También participan en los mecanismos de rechazo del injerto, llamándose células de rechazo, se encuentran en mayor cantidad en el sistema linfático.

Obtenga más información sobre los antígenos.

Monocitos

Son leucocitos grandes, con intensa actividad fagocítica (3% a 5%). Pueden concentrarse en mayor número en regiones de focos infecciosos. La acción toma más tiempo que la respuesta dada por los neutrófilos, pero tiene una vida útil más larga.

Obtenga más información sobre virus y bacterias.

La importancia de los leucocitos: ¿qué indican sobre la salud de alguien?

El glóbulo blanco es parte del hemograma, un examen que analiza la composición de la sangre. El recuento de glóbulos blancos se realiza sobre los leucocitos y, en consecuencia, la evaluación del sistema inmunológico y defensa del organismo.

El número alto o bajo de leucocitos puede indicar la aparición de leucocitosis o leucopenia. El recuento diferencial de leucocitos determina qué tipo ha tenido su cantidad aumentada o disminuida.

Leucocitosis

Cuando los leucocitos tienen niveles elevados, es decir, superiores a 11 000, se denomina leucocitosis.

Se entiende que el organismo actúa, por ejemplo, contra cierto estrés provocado por organismos invasores, efectos secundarios de un medicamento o alergia. En las enfermedades infecciosas, como la neumonía y la meningitis, el recuento de glóbulos blancos en la sangre tiende a aumentar.

Leucopenia

Cuando los niveles de leucocitos están por debajo de 4 500 en el análisis de sangre, se denomina leucopenia.

Esta anomalía puede deberse, por ejemplo, al uso de antibióticos, anemia o quimioterapia. En ciertas infecciones virales, como el sarampión, el recuento de glóbulos blancos en la sangre puede disminuir.

Obtenga más información sobre el sarampión.

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