Los telescopios más grandes del mundo: astronomía

Hasta finales del siglo XIX, prácticamente todos los observatorios astronómicos que existían estaban ubicados a elevaciones considerables sobre el nivel del mar, y generalmente estaban cerca de ciudades e instituciones educativas por conveniencia. Después del desarrollo industrial, la contaminación causada por la electricidad y la iluminación artificial impidió que se siguieran realizando observaciones alrededor de las instituciones educativas. De esta forma, los nuevos observatorios fueron migrando hacia áreas remotas, con cielos claros y oscuros, instalándose naturalmente en las montañas. El primer observatorio en la cima de una montaña fue el Observatorio Lick, construido entre 1876 y 1887 a una altura de 1.283 metros sobre el monte Hamilton, California.

A continuación, presento los telescopios más grandes en funcionamiento, así como algunos otros que se construirán en este o en los próximos años. Estos telescopios son fundamentales para una mejor comprensión del universo y los diversos objetos celestes, como estrellas, planetas, supernovas, galaxias, sistemas planetarios, asteroides, entre otros.

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Observatorio de Arecibo

El observatorio de Arecibo tenía uno de los radiotelescopios más notorios del mundo. Consiste en una enorme antena de reflector de radio de 305 metros, que ha estado ubicada cerca de Arecibo, Puerto Rico, desde 1963. El radiotelescopio sigue siendo el telescopio de apertura única más grande jamás construido, con su reflector esférico que consta de 40,000 paneles de aluminio, cada uno con 0.5 metros.

Sin embargo, en 2020, la rotura de dos cables de acero que sujetaban instrumentos por encima de la antena causó daños irreparables al telescopio. Debido a la complejidad y el riesgo involucrados en la reparación, los administradores del observatorio optaron por deshabilitarlo permanentemente.

Este radiotelescopio es extremadamente sensible, pudiendo localizar una fuente de radio débil a los pocos minutos de observación. Estas fuentes de radio incluyen cuásares y galaxias distantes que emiten ondas de radio que solo llegan a la Tierra después de 100 millones de años.

Telescopio de Arecibo, ante el catastrófico evento que destruyó parte de la antena. Foto: Mia2you / Shutterstock.com

El radiotelescopio de Arecibo fue muy favorecido cuando se trataba de observar nuevos púlsares, ya que su tamaño hacía que las búsquedas fueran más sensibles, lo que le permitía detectar objetos que estaban demasiado iluminados para ser vistos con telescopios más pequeños. Sin embargo, el tamaño del radiotelescopio también tenía sus inconvenientes. Por ejemplo, la antena era demasiado grande para orientarse en diferentes posiciones y, por lo tanto, permanecía fija en el suelo. Proporcionó la primera evidencia indirecta de ondas gravitacionales y localizó los primeros planetas que orbitan una estrella distinta al sol. Además, este radiotelescopio ya ha descubierto 51 de los 76 asteroides binarios cercanos a la Tierra.

Gran telescopio de Sudáfrica (SALT)

Es el telescopio óptico individual más grande del hemisferio sur, tiene un espejo hexagonal primario de 11 metros de diámetro, compuesto por 91 espejos hexagonales individuales de 1 m. Se centra en observaciones espectroscópicas y fotométricas. SALT se encuentra en la estación de campo del Observatorio Astronómico de Sudáfrica (SAAO) cerca de la ciudad de Sutherland, a 400 km de Ciudad del Cabo. Está financiado por un consorcio de socios internacionales de Sudáfrica, Estados Unidos, Alemania, Polonia, India, Reino Unido y Nueva Zelanda. El telescopio ha estado en funcionamiento desde 2011.

Telescopio SALT, ubicado en Sudáfrica. Foto: Jaco Brink / Shutterstock.com

Telescopio de investigación astrofísica del sur (SOAR)

Ubicado en Cerro Pachón – Chile, a 2.700 metros sobre el nivel del mar, este telescopio ha sido financiado por un consorcio de colaboradores desde 2004, entre ellos: Brasil, el Observatorio Astronómico Óptico Nacional (NOAO), la Universidad de Carolina del Norte (UNC) y Michigan. Universidad Estatal (MSU). Tiene una apertura de 4,1 metros, diseñada para producir imágenes muy bien resueltas, lo que permite obtener espectros de alta calidad. Su espectro va desde 320 nm hasta el infrarrojo cercano de 780 nm. Cuenta con una rotación rápida y un conjunto de instrumentos ópticos e infrarrojos. El telescopio utiliza óptica activa en sus espejos primario y secundario para obtener una calidad de imagen de ~ 0,5 segundos de arco en buenas condiciones de observación.

Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR).

Telescopio GEMINI

Existen 2 telescopios ópticos / infrarrojos de 8,1 metros de diámetro, ubicados en Chile – Cerro Pachón, a 2.737 metros sobre el nivel del mar, y en Hawai – Mauna Kea a 4.214 metros. En estos lugares es posible observar todo el cielo. Son fruto de la alianza de 6 países: Brasil, Argentina, Canadá, Estados Unidos y Corea. La propuesta de incorporar tecnologías como la óptica adaptativa con láser Guide Star y la espectroscopia de muchos objetos ha dado como resultado una exploración capaz de ir a profundidades realmente relevantes para observar el pasado cada vez más lejano, impulsando importantes estudios en el campo de la Cosmología.

Telescopio GEMINI. Foto: NiarKrad / Shutterstock.com

Instalación del telescopio infrarrojo de la NASA (IRTF)

Tiene 3 metros de diámetro y se encuentra en el Observatorio Mauna Kea en Hawai. Fue creado con el propósito inicial de ayudar a las misiones Voyager. El IRTF actualmente permite estudios en las áreas de formación planetaria, vecindad solar y espacio profundo. Existe una recopilación de datos para documentar la cantidad de impactos de cometas en objetos celestes como Júpiter. Los objetivos finales incluyen: estudios de material cometario, investigación de especies moleculares «evacuadas» de la atmósfera de Júpiter en la estratosfera, donde pueden ser detectadas por sus firmas espectrales infrarrojas, etc. También se ha realizado espectroscopia de cuerpos pequeños, por ejemplo, de asteroides cercanos a la Tierra con el objetivo de comprender la naturaleza de estos objetos.

Instalación del telescopio infrarrojo de la NASA (IRTF). Foto: Henner Damke / Shutterstock.com

Matriz de kilómetros cuadrados (SKA)

Una red de radiotelescopios como ALMA (Atacama Large Millimeter Array) es un telescopio capaz de recopilar datos en un kilómetro cuadrado. El Square Kilometer Array (SKA) se convertirá en el radiotelescopio número uno cuando se complete en 2020, con 50 veces la sensibilidad de cualquier radiotelescopio jamás construido. Esto le dará la capacidad de examinar los signos del joven universo de hace 12 mil millones de años. También tendrá la capacidad de ver grandes áreas del cielo en paralelo. El SKA utilizará miles de platos y hasta un millón de antenas de baja frecuencia. Los planes actuales requieren 30 estaciones con un área de recolección de 200 metros cada una, o 150 estaciones equivalentes a un telescopio de 90 metros. Sudáfrica y Australia compiten en la apuesta por albergarlo. Su trabajo se estima en 2 mil millones de dólares.

Red de radiotelescopios ALMA. Fuente: https://www.skatelescope.org/

Telescopio gigante de Magallanes (GMT)

El próximo telescopio óptico terrestre, Gigante Magalhães, costará 1.100 millones de dólares y constará de siete espejos integrados. El telescopio tendrá un segmento de 8,4 metros en el medio, que estará rodeado por los otros seis segmentos del mismo tamaño, formando una única superficie óptica de 24,5 metros de diámetro. El espejo principal producirá imágenes unas 10 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble. Este telescopio se construirá en el Observatorio Las Campanas en La Serena, Chile, y deberá realizar sus primeras observaciones en 2024. El GMT será parte de la generación de los denominados “telescopios extremadamente grandes”.

Ilustración del Telescopio Gigante de Magallanes (GMT). Fuente: https://www.gmto.org

Telescopio de treinta metros (TMT)

La apertura de 30 metros del telescopio de $ 1.4 mil millones permitirá más de 9 veces el área de recolección de los telescopios ópticos más grandes como los Telescopios Keck y podría proporcionar una resolución 12 veces más nítida que el Telescopio Espacial Hubble. Pero TMT y otros telescopios ópticos extremadamente grandes no reemplazarán a los telescopios espaciales. Está programado para unirse a los telescopios Keck y otros instrumentos en Mauna Kea en Hawai y comenzar a trabajar entre 2025 y 2030.

Ilustración del telescopio de treinta metros (TMT). Fuente: https://www.tmt.org (TMT Observatory Corporation)

Telescopio europeo extremadamente grande (E-ELT)

El telescopio europeo extremadamente grande (E-ELT) tendrá un espejo principal de 39 metros y será el telescopio óptico / infrarrojo cercano más grande del mundo. Midiendo casi la mitad de un campo de fútbol de largo, este telescopio tendrá cinco espejos compuestos por casi 1,000 segmentos hexagonales que formaron el espejo primario y brindará a los astrónomos la vista más clara del universo en el espectro de luz visible. Cerro Armazones en Chile albergará el telescopio óptico más grande del mundo. El E-ELT tendrá un costo de 1.300 millones de dólares y se espera que esté operativo en 2024-2025.

Ilustración del telescopio europeo extremadamente grande (E-ELT). Fuente: https://www.eso.org/public/images/e-elt-night-v1-cc-mz-cc/ (ESO / L. Calçada)

Además de los mencionados, todavía hay una lista de telescopios considerablemente grandes como el Keck I y II, el Telescopio Gran Canarias (GTC), el Gran Telescopio Binocular (LBT), el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) y el Large Synoptic Survey. Telescopio (LSST).

Referencias:

LOS 10 TELESCOPIOS MÁS GRANDES DE LA TIERRA: CÓMO SE MIDE. Disponible en: .

LISTA DE LOS OBSERVATORIOS ASTRONÓMICOS MÁS ALTOS. Disponible en: .

EL TELESCOPIO EXTREMADAMENTE GRANDE. Disponible en: https://www.eso.org/public/brazil/teles-instr/elt/.

EL PROYECTO SKA. Disponible en: https://www.skatelescope.org/the-ska-project/.

http://agencia.fapesp.br/construcao-do-megatelescopio-gmt-avanca-no-chile/28434/

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