Nombre dado a las regiones costeras del sur de Italia y Sicilia, donde los griegos habían fundado muchas ciudades en la Antigüedad.
1. Colonización griega en el sur de Italia y Sicilia
A partir de viiimi s. AC, empujados por la falta de tierra, generador de hambrunas, malestar social y político, los griegos se lanzaron al mar y hacia el oeste, colonizando las ricas tierras del sur de Italia (de ahí el término «Magna Graecia», porque todo parece más vasto , más bella) y Sicilia.
Alrededor del 740 se fundó Cumas, en el 735 a.C. Naxos, Siracusa y Zancle en el 734, Megara Hyblaia en el 728, Rhégion alrededor del 720.
Los primeros pobladores, de Eubea (→ Calcis), fueron seguidos por los corintios, luego por los peloponesios, que fundaron Sybaris, Crotone, Tarente. Gradualmente, todas las regiones de Grecia propiamente dichas estarán representadas en esta parte occidental del mundo mediterráneo.
Las propias colonias fundaron «ciudades hijas»: de Cumas nació Parthenope, de Crotone, Calaurie. En 444 a. C., los habitantes de la ciudad de Sybaris, destruida por los crotoniates en 510, fundaron con la ayuda de Atenas la colonia de Thourioi, que Pericles quería una ciudad panhelénica (de Hellen, «Griego»: el arquitecto Hippodamos de Milet trazó el plano, Protágoras redactó su constitución, Herodoto de Halicarnaso diría que estaba orgulloso de ser ciudadano (443 aC).
2. Los griegos y sus vecinos
2.1. Los cartagineses
En Sicilia, Sicules y Sicanes (pueblos indígenas) obligan a ciudades como Siracusa y Gela a protegerse mediante una red de puestos militares.
Los cartagineses, asentados en el oeste de Sicilia, quieren proteger sus rutas comerciales tradicionales; librarán durante varios siglos guerras muy duras contra los griegos. Derrotado en 480 a. C. en Himère por Gelon, tirano de Siracusa, destruyen Selinunte en 409.
En 310 a. C., el tirano de Siracusa, Agatocles, puede desembarcar en el norte de África, pero para los griegos, el peligro cartaginés cesará sólo con la victoria final de Roma sobre Cartago, al final de la primera Guerra Púnica (241 a. C.).
2.2. Los etruscos
En Italia, los griegos chocan con los etruscos. En Córcega, obtienen la victoria en la batalla de Alalia (535 a. C.), pero deben evacuar la isla (donde, después de la destrucción de Phocée por los persas en 545, muchos griegos de Asia Menor). Las fuerzas de sus adversarios se agotaron gradualmente: en el 524 a. C., Aristodemo de Cumas obtuvo una abrumadora victoria; en 474, en aguas de Cumas, la flota etrusca fue destruida.
2.3. Los romanos
Tras la destrucción por Roma del Imperio etrusco y a pesar de un tratado celebrado en el 303 a. C. con Tarento (en el que Roma se compromete a limitar su marcha hacia el sur), las ciudades griegas ya no están seguras de sí mismas. Apelan a Pirro, rey de Epiro, que va a Italia con sus elefantes; Roma interviene con energía; en 272 a. C., Taranto fue subyugada, luego toda Italia y Sicilia (214-212: toma de Siracusa por Marcelo).
Los griegos de Magna Graecia se convirtieron, como todos los italianos, en ciudadanos romanos, los de Sicilia siguieron siendo provincianos. La dureza de algunos de sus gobernadores (Verrès en particular) hará que a veces su suerte sea dolorosa.
Debido a las luchas de poder entre las ciudades y el peligro permanente que los pueblos indígenas y cartagineses representaban para los griegos, Magna Grecia a menudo experimentó regímenes personales a los que se ha hecho referencia como tiranías.
3. Riqueza material e intelectual
Los suelos de Magna Graecia son tan ricos que Sicilia seguirá siendo uno de los graneros de Roma hasta el período imperial (27 a. C.). Las ciudades gozan de gran prosperidad allí, lo que explica la abundancia de edificios públicos, la variedad de ornamentación, el carácter grandioso de la arquitectura (inmensos templos de Selinunte, por ejemplo); el lujo y el refinamiento de los sibaritas (→ Sybaris, Paestum) son legendarios (a la inversa, en Grecia propiamente dicha, en Olimpia, los ricos siracusanos imponen el esplendor de sus equipos.
Los filósofos encuentran placer y provecho en permanecer en Magna Grecia o en Sicilia: Pitágoras vive en Crotone, Arquitas domina Taranto, Platón mismo se queda dos veces en Siracusa.
A pesar de las guerras externas y las guerras civiles, cada año miles de griegos se sienten atraídos por la región (al comienzo de la ivmi s. BC, el estratega ateniense Timothy llevó a 60.000 inmigrantes a Siracusa).
Para obtener más información, consulte los artículos. Cartago, historia de la antigua Grecia, Roma.
