Enfermedad parasitaria causada por infestación con hematozoides (organismos unicelulares, tipo especial de protozoos) del género Plasmodium, transmitido por picadura de mosquito (anofeles). Hay cuatro especies de hematozoides de malaria del género Plasmodium, que son parásitos del hombre: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale y Plasmodium malariæ. Estos parásitos viven en el hígado humano y luego en sus glóbulos rojos, que destruyen (hemólisis responsable de la anemia), lo que desencadena el ataque febril. La malaria es la enfermedad más común en el mundo, especialmente en los países tropicales. Es responsable de más de dos millones de muertes cada año y afecta principalmente a niños pequeños. Además, debido al aumento de los viajes intercontinentales de negocios y de placer, la malaria es un riesgo significativo para el viajero. Los parásitos se transmiten a los humanos a través de las picaduras de hembras infestadas de Anopheles (una especie de mosquito), que ponen sus huevos en agua estancada: los parásitos, presentes en la saliva del mosquito, ingresan así en la sangre humana. También se pueden transmitir a través de una transfusión de sangre, un trasplante de órganos o de madre a hijo durante el embarazo. Luego, los parásitos invaden el hígado y luego los glóbulos rojos y se multiplican allí. Los glóbulos rojos se desgarran y liberan los parásitos que luego infestan otros glóbulos rojos o se vuelven capaces de infestar mosquitos a su vez cuando una persona es picada. Entre la picadura del mosquito y la aparición de los síntomas, el período de incubación suele durar de una a dos semanas, pero puede extenderse durante varios meses, incluso años, si el sujeto ha tomado medicamentos antipalúdicos como medida preventiva. En este último caso, las convulsiones, si aparecen, son benignas. Pueden aparecer tarde, tan pronto como se suspende el tratamiento. Los medicamentos antipalúdicos como medida preventiva protegen contra los ataques de malaria, pero no siempre evitan que el parásito sobreviva en el cuerpo. Los ataques de malaria siempre incluyen fiebre de 40 o 41 ° C y escalofríos, luego bajada de temperatura acompañada de sudoración profusa y sensación de frío. Al final de un ataque de malaria, el paciente está exhausto. Los brotes de fiebre, que corresponden al momento en que se rompen los glóbulos rojos parasitados, ocurren generalmente cada dos días (tercera fiebre), más raramente todos los días (fiebre diaria) o cada tres días (cuarta fiebre). Solo el parásito Plasmodium falciparum es la causa de un ataque pernicioso (episodio fatal de fiebre en ausencia de tratamiento) con daño al sistema nervioso (paludismo cerebral) y el coma que puede seguir. Por lo tanto, este parásito es responsable de casi todas las muertes por malaria. Además, la malaria provoca un deterioro del estado general, con fatiga, pigmentación amarillenta de la piel y anemia aguda o crónica, común en los países tropicales. Cualquier persona que regrese de un país tropical con un ataque de fiebre debe buscar atención médica de inmediato. Se realizará un análisis de sangre para descartar o confirmar la hipótesis de malaria. El descubrimiento de los parásitos durante un examen microscópico realizado en un frotis de sangre y una gota gruesa confirma el diagnóstico. Ahora existen pruebas rápidas para antígenos de Plasmodium ; estas pruebas no prescinden de la investigación clásica por microscopía. También se dispone de pruebas serológicas para verificar el diagnóstico de formas crónicas de malaria. Cuando los ataques de malaria se repiten a menudo durante varios años y se tratan mal, la malaria visceral progresiva se presenta con anemia, ictericia, un bazo que crece y puede romperse y fatiga severa. Un ataque pernicioso puede ocurrir en cualquier momento, si se trata de una infección con Plasmodium falciparum. Después del uso irregular y prolongado de antipalúdicos, se puede desarrollar un síndrome de origen no parasitario pero inmunoalérgico con fiebre, vómitos, ictericia y orina de “puerto” llamado fiebre hemoglobinúrica biliosa. Esta mirada fue frecuente durante el tiempo de prevención por quinina. Pero, recientemente se han observado descripciones similares nuevamente con halofantrina y mefloquina. La quinina, esencial durante los ataques perniciosos, es el tratamiento habitual para todas las formas de malaria, y en particular para las formas debidas a Plasmodium falciparum. También es posible utilizar la combinación de arteméter y lumefantrina, o incluso, si el paciente no presenta trastornos digestivos (vómitos), la combinación de atovacuona y proguanil, mefloquina o halofantrina. La cloroquina conserva un lugar en el tratamiento de la malaria Plasmodium vivax, Plasmodio ovalado y Paludismo por Plasmodium, siempre que esté seguro del diagnóstico de la especie y haya eliminado la posibilidad de infestación mixta con Plasmodium falciparum. El uso de medicamentos antipalúdicos es absolutamente necesario antes de la salida en un país donde la malaria está muy extendida, durante toda la estancia y algún tiempo después del regreso. En la mayoría de los países tropicales, Plasmodium falciparum ha adquirido resistencia a la cloroquina. La distribución de la malaria cambia constantemente, al igual que las áreas de resistencia en Plasmodium falciparum con cloroquina. Por eso las recomendaciones oficiales se actualizan periódicamente. Por lo tanto, se recomienda encarecidamente que antes de viajar consulte a su médico para saber qué hacer para protegerse de la malaria. Además, la prevención debe adaptarse a cada caso (niños, mujer embarazada, etc.). En todos los casos, la toma de estos medicamentos debe respetar imperativamente la dosis prescrita y los límites de tiempo. Los fármacos utilizados para la prevención del paludismo son, según el caso, la cloroquina, la combinación de cloroquina y proguanil, mefloquina, doxiciclina o la combinación de atovacuona y proguanil. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda encarecidamente el uso de aire acondicionado o un mosquitero tratado con insecticida por la noche, que mantiene alejados a los mosquitos. El viajero debe tener en cuenta que no existe una protección absoluta y que, ante la más mínima duda, debe consultar a un médico especificando las condiciones de su viaje. La investigación para el desarrollo de una vacuna continúa, pero aún no se ha completado. Es probable que esta vacuna no esté disponible durante varios años. Ver : acceso pernicioso, antimalárico, consejos para viajeros.
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