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El manatí es un animal mamífero, de gran tamaño y cuerpo redondeado.
Son animales acuáticos que habitan en agua dulce y salada. Suelen ser solitarios y no forman parejas ni grupos.
Debido a que es un mamífero, necesita salir a la superficie de vez en cuando para respirar. Por eso prefiere vivir en aguas poco profundas.
El manatí se alimenta principalmente de plantas acuáticas y semiacuáticas.
La reproducción del manatí es lenta y el período de gestación es de 13 meses. El cachorro se alimenta de leche materna y solo después de unos meses comienza a comer verduras.
En Brasil, hay dos especies de manatíes: el manatí marino y el manatí amazónico.
Manatí marino
El manatí marinoTrichechus manatus) habita las aguas del Océano Atlántico, cerca de las costas de Estados Unidos, México, Centroamérica y la costa norte de Brasil.
Manatí marino
También existe la especie de manatí africano (Trichechus senegalensis) ocurriendo frente a las costas de África. Es una especie menos conocida, que todavía sufre una intensa caza.
Las especies T. manatus tiene la piel gruesa y arrugada. Tiene poco pelo en todo el cuerpo y uñas en las aletas pectorales.
Los manatíes marinos pueden alcanzar los 700 kilos y los 4 metros de longitud.
El manatí marino se encuentra en grave peligro de extinción. En 2006, los estudios indicaron la existencia de solo 500 individuos de esta especie en la costa oceánica de Brasil.
La conservación de la especie enfrenta algunas amenazas. Los principales son: caza, varamientos de crías, colisiones con embarcaciones, captura en redes de pesca, contaminación y degradación ambiental.
El Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama) considera la T. manatus, como el mamífero acuático más amenazado de Brasil.
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Manatí amazónico
El manatí amazónico (Trichechus inunguis) es la más pequeña entre las especies de manatíes.
Manatí amazónico
Habita exclusivamente ríos y lagos de agua dulce en la cuenca del Amazonas, siendo endémica de esa región.
El manatí amazónico puede alcanzar los 3 metros de longitud y pesar hasta 450 kilos.
Tiene color gris oscuro y una piel extremadamente gruesa y resistente.
Lo que lo diferencia del manatí marino es la presencia de una mancha blanca en la región ventral y la ausencia de clavos en las aletas pectorales. Cada individuo presenta un patrón de tinción diferente.
El manatí del Amazonas es considerado una de las especies más amenazadas de Brasil. Las principales amenazas para los manatíes son: la destrucción de su hábitat y la liberación de mercurio en los ríos.
La caza de manatíes es ilegal en Brasil. Sin embargo, algunas poblaciones ribereñas aún realizan, para consumo de carne.
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Curiosidades
- Existen varias experiencias e iniciativas para la cría del manatí del Amazonas en cautiverio. Esto permite que la especie no desaparezca. En 1998, la primera cría de manatí en cautiverio nació en Manaus.
- Los manatíes amazónicos pueden pasar hasta ocho horas al día comiendo e incluso consumir el 10% de su peso en un solo día. Cuando el manatí no se esté alimentando, probablemente estará dormido. Puede pasar la mitad del día durmiendo en el agua.
- En el pasado, la caza del manatí estaba motivada por su carne y su cuero. Su cuero de alta resistencia se utilizó en la fabricación de poleas, mangueras y correas para industrias.
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