Written by El término Melanesia se refiere tanto a un concepto geográfico como antropológico. Geográficamente, el nombre se refiere a una de las tres regiones principales de Oceanía, ubicada en el suroeste del Pacífico, entre Australia y las regiones de Micronesia al norte y Polinesia al este. En el contexto antropológico, el conjunto de islas de Melanesia reúne a personas de piel oscura, con características muy similares a las de la mayoría de las personas del continente africano. De hecho, Melanesia es la combinación de dos términos griegos, «mélas», que significa negro, y «nesos», el equivalente de la isla, formando así «islas negras». El nombre surgió en el siglo XIX para establecer las diferencias entre este conjunto de islas y las de Micronesia y Polinesia.
A partir de esta definición, parte de Melanesia se entiende como el tercio más oriental de Indonesia (de Célebes y Molucas), Timor Oriental, Papua Nueva Guinea, Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y Fiji. Hay un total de seis países y un territorio dependiente, Nueva Caledonia, sometido a Francia.
Las islas de este grupo han sido testigos de una ocupación humana muy remota. Se cree que Nueva Guinea estuvo habitada hace unos 45.000 años, las Islas Salomón hace unos 35.000 años y Vanuatu y Nueva Caledonia hace unos 4.000 años. Sigue siendo una de las regiones, si no la más compleja culturalmente del mundo, con alrededor de 1300 idiomas hablados por cientos de grupos étnicos diferentes. Incluso con tal diversidad, los idiomas inglés, francés, portugués e indonesio se adoptan como idiomas estatales, que tienen el papel de unificar y ayudar en la interacción a nivel nacional de estos pueblos.
Las sociedades de estas islas, todas a pequeña escala, tenían una organización originariamente tribal, donde prevalecían los lazos familiares y las complejas redes de comercio e intercambio. En un entorno de miles de pequeñas islas esparcidas sobre un vasto mar, nada es más natural que el desarrollo de la navegación por parte de la gran mayoría de habitantes nativos.
La elección de los jefes se debió a sus habilidades de combate y liderazgo. Hoy en día, aunque muchos líderes tradicionales en algunas islas aún conservan un poder social considerable, estos pueblos han terminado siendo influenciados por conceptos heredados del colonialismo europeo, y adoptando regímenes de carácter democrático, donde el jefe de Estado es elegido por votación.
Los primeros europeos llegaron en el siglo XVI, pero fue solo en el siglo XIX cuando la colonización europea se desarrolló con mayor intensidad. Todos los territorios de Melanesia se independizaron en los años 70 y 80 del siglo XX, a excepción de Nueva Caledonia, donde hay un calendario por establecer para la plena independencia.
Indonesia se independizó en 1949, sin embargo, varias regiones del país tienen movimientos separatistas muy activos, en particular «Papua Libre», en las provincias de Papua y Papua Occidental (ubicadas en la mitad indonesia de la isla de Nueva Guinea). Estos permanecieron bajo control holandés como la Nueva Guinea holandesa hasta 1962, siendo anexados en una maniobra algo controvertida por parte del gobierno indonesio, tal como lo hizo en 1975 con Timor Oriental, que recuperaría su independencia en 2002.
Bibliografía:
Melanesia (en inglés). Disponible en:
Mapa: http://epress.anu.edu.au/oceanic_encounters/mobile_devices/ch02s02.html
