Written by O máquina de vapor o todavía Máquina a vapor es el dispositivo inventado para dar movimiento a otras máquinas, cuyo combustible para activar su conjunto es el vapor de agua. Desarrollada en el siglo XVIII, su tecnología continuó utilizándose y mejorando hasta principios del siglo XX.
Máquina de vapor. Foto: eClick / Shutterstock.com
Sus principios básicos, sin embargo, ya habían sido explorados, especialmente por el matemático e ingeniero greco-egipcio Hierão de Alejandría, quien ya en el siglo I a.C. exploró el vapor como fuerza motriz, a través de su invención, la eolipila.
Denis Papin y Thomas Savery, a finales del siglo XVII, desarrollaron las primeras máquinas de vapor de uso práctico y de interés industrial, pero la verdadera revolución en la zona fue la creación de Thomas Newcomen en 1712, la denominada «máquina Newcomen», que fue el primer tipo de máquina de vapor en ser ampliamente utilizado. El siguiente gran avance lo haría James Watt, en 1769, quien creó una máquina con condensador que minimizaba las pérdidas de calor y que tenía otras finalidades como la propulsión de molinos y tornos, sustituyendo el movimiento de rotación al de subida y bajada.
Después de las modificaciones de Watt, las máquinas de vapor comenzaron a alimentar las primeras locomotoras, barcos, fábricas, así como fundiciones y minas de carbón. y, de esta manera, formaron la base de la Revolución Industrial.
Una máquina de vapor de pistón típica, ampliamente utilizada en locomotoras, operada desde una válvula deslizante, responsable de permitir que el vapor a alta presión ingrese a ambos lados del cilindro. Para que la válvula se deslice, se requiere una varilla de control, generalmente conectada a una conexión de cruceta. A continuación, la chimenea libera el vapor a la atmósfera. Este hecho explica dos cosas sobre las locomotoras de vapor:
- El agua se pierde constantemente con la descarga de vapor, por lo que siempre vemos grandes torres de agua presentes en las estaciones, utilizadas para repostar el tren, aún conservadas en estaciones antiguas o incluso en películas de época.
- el sonido característico de una locomotora de vapor proviene de la válvula que abre el cilindro para liberar la descarga de vapor, que se escapa a muy alta presión, produciendo el característico silbido cuando sale el vapor.
En una locomotora de vapor, la cruceta normalmente se conecta a la varilla motriz, y de allí a las varillas de acoplamiento, encargadas de impulsar las ruedas de la locomotora, y que a su vez, se conecta a una de las tres ruedas motrices. Las tres ruedas están conectadas por varillas de acoplamiento de modo que giran al unísono, juntas.
Los primeros automóviles usaban motores de vapor, pero fue reemplazado gradualmente por el motor de combustión interna, impulsado por gasolina. Eran más seguros (el vapor podía estornudar cuando el propietario intentaba manejar el motor) y arrancaban más rápido (los motores de vapor necesitaban su agua para calentarse hasta el punto de vapor, como en una tetera).
Bibliografía:
CEREBRO, Marshall. Cómo funcionan las máquinas de vapor. Disponible en:
Máquina a vapor. Disponible en:
