Neurotransmisores

Los neurotransmisores son pequeñas moléculas responsables de la comunicación de las células en el sistema nervioso, en su mayoría provenientes de precursores de proteínas, y normalmente se encuentran en las terminales sinápticas de las neuronas. Estas moléculas se liberan en la hendidura sináptica y actúan sobre los receptores postsinápticos ubicados en la neurona postsináptica, provocando que estos receptores se abran, dando liberación la mayor parte del tiempo a iones, dando lugar a lo que llamamos transmisión sináptica, donde se pasa un impulso nervioso a otra celda. Las respuestas dadas por las neuronas a un estímulo dependerán de la característica del neurotransmisor y del receptor, estas respuestas pueden ser excitadoras o inhibidoras.

Ilustración: nobeastsofierce / Shutterstock.com

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Existen varios tipos de neurotransmisores, entre ellos tenemos:

Este neurotransmisor está involucrado en muchos comportamientos, incluidos el aprendizaje, la memoria y la atención (las pruebas realizadas en animales revelaron que bloquear la liberación de este neurotransmisor es responsable del déficit de estos aspectos cognitivos).

Es el neurotransmisor del sistema nervioso autónomo parasimpático y su señalización en este sistema da lugar a la constricción de los bronquios, vasos sanguíneos y pupilas, reduce la frecuencia cardíaca, produce erección, entre otros. Este transmisor es importante para el movimiento de nuestro cuerpo porque su liberación en los músculos promueve la contracción de las fibras musculares.

Involucrado en los trastornos del estado de ánimo, su comprensión es importante para el tratamiento del trastorno obsesivo compulsivo, la latencia del sueño, la ansiedad, la depresión y otros trastornos del estado de ánimo. Los fármacos que actúan bloqueando su degradación o recepción pueden incrementar los niveles de este neurotransmisor, reduciendo los síntomas de estas patologías. La leche es un alimento rico en triptófano, un aminoácido necesario para la síntesis de 5HT, su ingesta antes de acostarse puede elevar los niveles de 5HT facilitando el sueño.

Tipos de neurotransmisores

La mayoría de los neurotransmisores se pueden agrupar en tres clases:

Los neurotransmisores pueden ser moléculas pequeñas, como aminoácidos y aminas, o moléculas grandes, como péptidos.

Los aminoácidos y las aminas tienen en común la presencia de átomos de nitrógeno en sus estructuras. Estos neurotransmisores se almacenan en las vesículas sinápticas y se liberan de ellas.

Los péptidos son cadenas largas formadas por la unión de aminoácidos. El almacenamiento y la liberación de estos neurotransmisores se produce en los gránulos secretores.

A continuación se muestra una tabla con los principales neurotransmisores.

Aminoácidos Aminas Péptidos
Ácido Γ-aminobutírico (GABA) Dopamina (DA) Neuropéptido Y
Glutamato (Glu) Adrenalina Somatostatina
Glicina (glicina) Serotonina (5-HT) Sustancia P

Además de los tipos vistos anteriormente, también existen neurotransmisores de tipo acetilcolina, purinas, gases y lípidos.

Cómo funcionan y función de los neurotransmisores

Su acción consiste básicamente en combinar con una célula diana y la acción da como resultado la transmisión, modulación y amplificación de información entre neuronas.

Las células tienen receptores específicos para cada tipo de neurotransmisor. La forma en que un neurotransmisor influye en una neurona se puede clasificar en:

  • Excitador: creación de una señal eléctrica en la neurona receptora;
  • Inhibidor: restricción de un potencial de acción en la neurona receptora;
  • Modulador: regulación de la población de neuronas.

Los neurotransmisores excitadores e inhibidores actúan rápidamente entre el espacio de dos neuronas y se diferencian por el receptor al que se unen, es decir, dependen de qué receptor se activó. Además, la excitación o inhibición también puede ocurrir en una fibra muscular o una célula glandular.

Los neuromoduladores generan respuestas más lentas que los neurotransmisores excitadores e inhibidores.

Neurotransmisores: síntesis, almacenamiento y liberación

Los neurotransmisores son mensajeros químicos en la transmisión química sináptica, es decir, actúan en la comunicación intercelular.

En este proceso, que ocurre en milisegundos, los neurotransmisores se sintetizan, se almacenan en vesículas sinápticas y se liberan de las terminaciones nerviosas en una región llamada hendidura sináptica.

Después de eso, los neurotransmisores se unen a las proteínas receptoras en las células diana. El tejido que recibió la información a través del neurotransmisor se excita, inhibe o modifica.

Obtenga más información sobre la sinapsis.

Principales neurotransmisores

Los neurotransmisores tienen varias funciones para el cuerpo, las más importantes de las cuales son:

Acetilcolina (Ach)

Sintetizada por el sistema nervioso central y los nervios parasimpáticos, la acetilcolina fue el primer neurotransmisor descubierto y está relacionado con los movimientos musculares, el aprendizaje y la memoria.

La falta de acetilcolina en el cuerpo puede desencadenar varias enfermedades neurológicas como la enfermedad de Alzheimer (enfermedad del olvido).

Obtenga más información sobre la acetilcolina.

Adrenalina

También llamada «epinefrina», la adrenalina se deriva de la norepinefrina (norepinefrina), sintetizada en la médula suprarrenal (glándulas suprarrenales) y en algunas células del sistema nervioso central.

Esta hormona neurotransmisora ​​está relacionada con la excitación, siendo liberada como mecanismo de defensa del organismo en diversas situaciones que involucran miedo, estrés, peligro o emociones fuertes.

Obtenga más información sobre la adrenalina.

Noradrenalina (A)

También llamada norepinefrina, la norepinefrina es un neurotransmisor excitador como la adrenalina. Actúa en la regulación del estado de ánimo, el aprendizaje y la memoria, favoreciendo así la disposición, ya que está relacionada con la excitación física y mental.

Si se alteran los niveles de esta sustancia en el cuerpo, puede provocar un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Cuando se reducen, pueden provocar depresión y un aumento del estrés.

Obtenga más información sobre la norepinefrina.

Endorfina

Considerada la “hormona del placer”, esta sustancia es producida en el cerebro por la glándula pituitaria y está relacionada con la mejora del estado de ánimo y la memoria, el funcionamiento del sistema inmunológico, el control del dolor y el flujo sanguíneo. Por tanto, la falta de endorfinas puede provocar estrés, depresión y ansiedad.

Obtenga más información sobre las endorfinas.

Serotonina (5HT)

Sintetizado por el sistema nervioso central y cuando se libera en el cuerpo, promueve una sensación de bienestar y satisfacción. Además, este tranquilizante natural controla el sueño, regula el apetito y la energía. Así, se le conoce como la “sustancia del placer”, y la falta de esta hormona neurotransmisora ​​en el organismo puede desencadenar depresión, estrés, ansiedad, entre otros problemas.

Obtenga más información sobre la serotonina.

Dopamina (DA)

Hormona liberada por el hipotálamo, asociada con la sensación de bienestar y los controles motores del cuerpo. Los cambios en los niveles de dopamina en el cuerpo pueden desencadenar varias enfermedades, por ejemplo, la enfermedad de Parkinson y la esquizofrenia. Mientras que la enfermedad de Parkinson es el resultado de la falta de este neurotransmisor, la esquizofrenia es todo lo contrario, es decir, puede ser generada por el exceso de dopamina en el organismo.

Neurotransmisores x Neuromoduladores

Existen varias sustancias capaces de favorecer la comunicación de las células neuronales, entre ellas también tenemos neuromoduladores (ejercen acciones moduladoras en relación a los neurotransmisores). Sin embargo, algunas características son fundamentales para la diferenciación de estos, estos son:

  • Debe sintetizarse dentro de la neurona;
  • Debe encontrarse en la terminación presináptica y secretarse en cantidades suficientes para actuar en el sitio de acción;
  • Debe imitar la acción de un transmisor endógeno, cuando se aplica exógenamente;
  • Debe contar con mecanismos específicos para su eliminación.

Referencias bibliográficas:
Neurociencia básica, anatomía y fisiología. Editorial Guanabara Koogan. Arthur C. Guyton

Neurociencias. Desentrañar el sistema nervioso. Editorial Artmed. Bear MF, Connors BW, Paradiso MA

Neurociencia básica, anatomía y fisiología. Editorial Guanabara Koogan. Arthur C. Guyton

Principios de neurociencia. Editora Manole. Kandel ER, Schwartz JH, Jessell TM.

Cien mil millones de neuronas. Conceptos fundamentales de la neurociencia. Editorial Atheneu. Cuaresma R.

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