LA nicho de una especie se puede definir como el conjunto de todas sus tolerancias y requerimientos, es decir, todos los recursos (bióticos y abióticos) que permiten su supervivencia en el medio.
Aunque ya se han propuesto varias definiciones de nicho en la literatura, Hutchinson revolucionó el concepto de nicho. nicho ecológico al describirlo de forma cuantificable como el hipervolumen de las variables ambientales (bióticas y abióticas), en el que cada dimensión corresponde a un estado del medio ambiente que permite la existencia indefinida de la especie. Como las dimensiones que componen el nicho de una especie son muchas, es imposible esbozar un diagrama de nicho considerando todas ellas. Pero, si estuviera compuesto por solo tres dimensiones (temperatura, pH y salinidad, por ejemplo), podríamos visualizar el nicho gráficamente como un volumen, lo que nos ayuda a captar la idea del concepto de nicho moderno.
A menudo, el concepto de nicho ecológico se confunde con el de hábitat, por lo que es importante distinguirlos. Para el ecólogo estadounidense Eugene Odum, podemos pensar en el hábitat como el domicilio de una especie y, en el nicho, como su profesión. Y, así como es posible ejercer distintas profesiones en un mismo domicilio, un mismo hábitat puede proporcionar distintos nichos. Mientras que el hábitat representa el conjunto de elementos abióticos del ecosistema (que, a su vez, es la suma de los elementos bióticos y abióticos), el nicho se refiere al modo de vida de las especies en este ecosistema.
Para ejemplificar, pensemos en cualquier bosque. En este mismo hábitat viven miles de especies que exploran el entorno de diferentes formas. La hojarasca donde vive una especie de rana nunca puede ser explorada por un mono que vive en las copas de los árboles y viceversa, pero sus nichos ciertamente se superponen en algún aspecto. Por otro lado, las especies que aparentemente son más similares en sus requisitos (dos aves frugívoras, por ejemplo) pueden diferir en varios otros aspectos menos obvios, como su rango de tolerancia a las condiciones ambientales o su período de actividad. Pero, aunque en un mismo lugar los nichos de especies se superpongan en mayor o menor medida, según el principio de exclusión competitiva, dos especies no pueden coexistir en una comunidad si sus nichos son idénticos, debido a la presión evolutiva que la competencia por los recursos ejerce. .
Como resultado de la competencia, el nicho que realmente ocupa una especie no necesariamente refleja todas las condiciones y recursos que le permitirían sobrevivir, ya que también está limitado por la presencia de otras especies. Dos especies que compiten por los recursos pueden diferenciar sus nichos para que puedan existir en presencia de la otra. El conjunto de condiciones y recursos que permiten que una especie exista y se reproduzca en ausencia de competidores se denomina nicho fundamental. Sin embargo, por lo general este nicho fundamental (que la especie podría ocupar potencialmente) difiere del nicho realizado, que es el que realmente ocupa la especie, debido a la partición de recursos.
Al imponer limitaciones a la dispersión de las especies, el nicho influye en la generación de patrones de distribución de los organismos. De esta forma, existen herramientas que permiten predecir, a partir de la estimación del nicho de una especie, los lugares potenciales donde podría ocurrir, lo que permite diversas aplicaciones como estudios de propagación de enfermedades infecciosas, predicciones de lugares de ocurrencia de especies raras, estudios sobre los impactos del cambio climático, etc.
Referencias:
Peterson, AT et al. Nichos Ecológicos y Distribuciones Geográficas. Prensa de la Universidad de Princeton. 2011.
Reece, Jane B. et al. Biología de Campbell. 10ª Edición. Porto Alegre: Artmed. 2015.
Townsend, C.; Begón, M.; Harper, JL Fundamentos de Ecología. 2ª edición. Porto Alegre: Artmed. 2006.
