Nombre mitológico eólico

En el pasado, ampliamente utilizada para propulsar barcos de vela o impulsar molinos de viento, la energía eólica se abandonó en favor de energías más «rentables». Sin embargo, en la actualidad, la tecnología de los aerogeneradores, que ha alcanzado su madurez, le abre nuevas perspectivas, a pesar de su coste todavía elevado.

Energía renovable, pero irregular

Derivada de la energía solar, la energía eólica tiene sus características: es inagotable, dispersa e intermitente (solo está disponible del 25 al 40% del tiempo). Hoy estamos intentando desarrollar su uso porque no genera contaminación química ni térmica. Se estima que alrededor del 2% de la energía solar que recibe la Tierra se convierte en energía cinética de los vientos. Aunque solo el 10% de esta energía está disponible cerca del suelo, el potencial sigue siendo considerable. Las zonas más favorables para la instalación de grandes aerogeneradores son las regiones costeras y las grandes estepas, donde los vientos sostenidos soplan con regularidad. Alemania, España y Dinamarca son los países europeos donde el uso de la energía eólica está más desarrollado (14.609 MW de capacidad instalada en Alemania en 2003, frente a solo 337 MW en Francia, donde esperamos alcanzar los 2.000 MW en 2007). Sin embargo, el establecimiento de grandes aerogeneradores a menudo se enfrenta a la hostilidad de la población, especialmente en las regiones turísticas, debido a la contaminación acústica y visual y al riesgo de accidentes. Esta es la razón por la que Alemania y Dinamarca, por ejemplo, ahora están considerando la construcción de turbinas eólicas marinas, a lo largo de costas con poca gente. Sin embargo, los aerogeneradores marítimos, si se benefician de vientos más regulares, plantean más problemas de instalación, conexión a la red eléctrica y mantenimiento.

Los dos tipos principales de aerogeneradores.

• 
• 

Un aerogenerador comprende un rotor en forma de hélice, sostenido por un mástil, que, bajo el efecto del viento, acciona un multiplicador o reductor de velocidad. La energía mecánica producida se puede utilizar directamente o convertir en electricidad.

Hay dos tipos principales de aerogeneradores: los de eje horizontal y los de eje vertical. Las turbinas eólicas de eje horizontal son, con mucho, las más comunes. Su eje debe permanecer paralelo a la dirección del viento, de modo que sus aletas o sus palas permanezcan de cara al viento en todo momento. Su correcta orientación está asegurada por un servomecanismo controlado por una veleta. Los más pequeños (rango de potencia de 0,5 a 50 kW) suelen estar equipados con una gran cantidad de aletas. Los vientos suaves son suficientes para mantenerlos en funcionamiento. Los más grandes utilizan hélices de 3 o 2 palas (en materiales compuestos). Pueden entregar potencias desde 100 kW hasta unos pocos megavatios, pero solo funcionan bien cuando hay vientos medios o fuertes. Sin embargo, la fatiga mecánica de los elementos estructurales puede provocar el fallo de la hoja. Las turbinas eólicas de eje vertical son más sencillas de operar ya que no requieren una orientación continua de su eje. Pero su eficiencia es menor que la de los aerogeneradores de eje horizontal. La energía eléctrica producida por una turbina eólica es proporcional al cubo de la velocidad del viento.