Objetos transneptunianos – Astronomía –

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense William Tombaugh en el Observatorio Lowell, y solo 60 años después se descubrió el segundo objeto en orbitar el Sol más allá de la órbita de Neptuno. Sin embargo, antes de eso, se descubrieron otros objetos orbitando al Sol entre las órbitas de Júpiter y Urano y entre las órbitas de Saturno y Neptuno, siendo Chiron y Pholus, respectivamente. Estos objetos, conocidos por tener órbitas inestables entre las órbitas de planetas gigantes, fueron llamados centauros. Es de destacar que en este momento, Plutón todavía se consideraba un planeta. La órbita de Plutón ya se diferenciaba de otros planetas conocidos por tener una inclinación de unos 17 grados y una excentricidad de 0,25. Esta órbita diferenciada hace que Plutón cruce la órbita de Neptuno en su perihelio, permaneciendo algún tiempo antes de ese planeta en la distancia del Sol.

En 1978, las observaciones astronómicas realizadas por el Observatorio Naval de los Estados Unidos permitieron el descubrimiento del satélite más grande de Plutón, llamado Caronte. En 2006, utilizando el telescopio espacial Hubble, se descubrieron otros dos satélites plutón, Hidra y Nix. Así, los descubrimientos de más objetos más allá de la órbita de Neptuno llevaron a la Unión Astronómica Internacional a cambiar la definición de planeta, convirtiendo a Plutón en un “planeta enano”. Esta región donde el objetos transneptunianos También se lo conoce como el Cinturón de Kuiper, en honor al astrónomo holandés que había propuesto que los cometas de período corto se originaron en una región plana, coincidiendo con el plano de las órbitas de los planetas, comenzando justo después de la órbita de Neptuno y extendiéndose hasta aproximadamente 100 UA. (Unidades astronómicas. Una unidad astronómica es igual a la distancia promedio de la Tierra al Sol, alrededor de 150 millones de km).

Hoy en día, se conocen alrededor de 2.700 objetos transneptunianos (TNO). Objeto transneptuniano), incluidos los centauros. Los astrónomos creen que este número aumentará significativamente a partir de 2022, cuando el Gran telescopio de estudio sinóptico (LSST) se está ejecutando. Este gran telescopio tendrá 8,4 metros de diámetro y podrá mapear todo el cielo visible, y podrá ver objetos muy tenues.

El descubrimiento de estos objetos superó varios desafíos, ya que son objetos que están muy lejos y también son más pequeños que los planetas rocosos. Algunas de las características que retrasaron (y aún dificultan) el descubrimiento de estos objetos se describen a continuación:

1. Orbitan alrededor del Sol desde distancias de 30 UA.
2. Debido a las grandes distancias del Sol, estos objetos tienen períodos orbitales superiores a 200 años.
3. Tienen diámetros menores a 2400 km, lo que corresponde a diámetros angulares aparentes muy pequeños en el cielo. Esto los hace observables solo a través de telescopios de gran apertura.
4. Por sus distancias solares y sus tamaños, estos objetos tienen un brillo aparente bajo, siendo bastante difíciles de observar.

Algunos de los objetos transneptunianos más grandes conocidos hasta la fecha. Ilustración: Lexicon, con fotos de la NASA. A través de Wikimedia Commons / CC-BY-SA 3.0

Los estudios dinámicos de estos objetos permitieron identificar 4 grupos en función de sus órbitas, a saber:

1. Cinturón clásico: Objetos que tienen órbitas con semieje mayor entre 40 y 50 UA. Los objetos de este grupo también se denominan cubewanos. La mayoría de los cubewans tienen órbitas casi circulares y ligeramente inclinadas, por lo que se les llama población fría. Los objetos que tienen órbitas más excéntricas e inclinadas son parte del población caliente.
2. Objetos resonantes: los objetos de este grupo se denominan plutinos y están en resonancia de movimiento medio con Neptuno. Esto hace que cada dos revoluciones alrededor del Sol que hace un plutino, el planeta Neptuno hace tres. También son objetos que tienen altas excentricidades e inclinaciones, similares a Plutón.
3. Objetos de disco dispersos: tienen semiejes superiores a 50 AU y distancias al perihelio entre 30 y 35 AU.
4. Objetos resaltados: tienen semiejes superiores a 50 AU y distancia del perihelio superior a 40 AU.

El Sedna transneptuniano, descubierto en el Cinturón de Kuiper, tiene una órbita muy elíptica, superando el límite superior considerado de esta región, es decir, superando las 100 UA. Su período de traslación alrededor del Sol se estimó en 10.500 años. Aunque fue descubierto cerca de su perihelio, dentro del cinturón de Kuiper, es el objeto más distante jamás descubierto en el Sistema Solar. Los objetos transneptunianos son fósiles importantes de la formación del Sistema Solar, y su estudio permite comprender mejor el primer millón de años de evolución de este sistema, así como también permite comprender la composición química presente en los primeros momentos de formación.

Referencias:

BENEDETTI-ROSSI, G. (2012). Plutón: análisis astrométrico de 15 años de observaciones. Tesis de maestría del Observatorio Nacional.

QUISPE, F. (2018). Astrometría de objetos transneptunianos y centauros en la era Gaia: posiciones a partir de imágenes directas y ocultación estelar. Tesis de maestría del Observatorio Nacional.

https://en.wikipedia.org/wiki/Pluto (consultado el 9 de diciembre de 2019)

http://www.observatorio.ufmg.br/pas55.htm (consultado el 9 de diciembre de 2019)

https://pt.wikipedia.org/wiki/Objeto_cl%C3%A1ssico_do_cintur%C3%A3o_de_Kuiper (consultado el 9 de diciembre de 2019)