Written by Uno observatorio espacial, también conocido como telescopio espacial, es un satélite artificial que se utiliza para observar planetas, estrellas, galaxias u otros cuerpos celestes de forma similar a los telescopios terrestres. Se ha puesto en órbita una gran cantidad de telescopios, hecho que supuso un enorme avance en el conocimiento del cosmos.
Hay varias razones por las que la observación espacial es deseable para evitar los problemas que tienen los observatorios terrestres. Un ejemplo de esto es que el observatorio espacial no sufre interferencias de las luces de la ciudad, además, la turbulencia térmica (presente en la atmósfera) tampoco altera la imagen del telescopio. La atmósfera terrestre, por tener una forma esférica, funciona como una lente que distorsiona las imágenes (hecho conocido como aberración óptica), por lo que la resolución de las imágenes terrestres tiene una reducción significativa. La atmósfera de nuestro planeta también absorbe una parte importante del espectro electromagnético (rayos infrarrojos y ultravioleta, por ejemplo), por lo que algunas observaciones son prácticamente imposibles de realizar.
Por otro lado, los observatorios espaciales tienen algunas desventajas que no presentan los observatorios terrestres, entre ellas podemos mencionar el alto costo del lanzamiento. Las cifras gastadas por el uso de un cohete medio pueden llegar a los 250 millones de dólares y, si se utiliza un transbordador espacial, este valor se puede duplicar. La imposibilidad de mantenimiento, es decir, si un telescopio espacial no funciona bien, no puede ser reemplazado, solo Hubble ha recibido asistencia técnica constante de los transbordadores espaciales. Otro inconveniente es la vida útil que es muy corta, la mayoría de los observatorios espaciales deben estar refrigerados y, cuando se agotan los líquidos utilizados para dicha refrigeración, no es posible llenar los compartimentos con recargas.
Los observatorios espaciales se dividen en dos tipos: aquellos cuya misión es estudiar todo el cielo y aquellos que observan una parte específica del cielo. Es interesante recordar que el cielo se puede observar en diferentes bandas del espectro electromagnético (rayos X, rayos gamma, ultravioleta, etc.).
Entre los grandes observatorios espaciales de la NASA podemos destacar el Telescopio Espacial Hubble (HST) que observa el espectro visible y la zona cercana al ultravioleta e infrarrojo. El Observatorio de Rayos Gamma de Compton (GRO) observó principalmente rayos gamma y rayos X duros, que dejaron de operar en el año 2000, cuando cayó al Océano Pacífico. El Observatorio de rayos X Chandra (CXO) observa principalmente rayos X suaves y se ha utilizado para ver galaxias distantes. El Telescopio Espacial Spitzer (SST) analiza el espectro infrarrojo y se lanzó en 2003.
