orchidacea –

Las orquídeas son plantas herbáceas, perennes, terrestres o que crecen sobre otras plantas sin parasitarlas (epífitas). Las orquídeas terrestres tienen, según el género, un órgano subterráneo en forma de tubérculo anual o rizoma (tallo subterráneo) y raíces fibrosas. La formación de un tubérculo, o tuberización, es una reacción de la planta a la penetración de un hongo en las primeras raíces (micorrizas). En ambientes templados, las orquídeas ocupan prados, pastos de montaña, páramos o bosques. En las regiones tropicales, viven en la sabana o en la maleza. Algunas, como la vainilla, son lianas.

Las raíces de las orquídeas se producen en el tallo cerca de las hojas. Estos últimos son simples, la mayoría de las veces ovalados o lanceolados, con una vaina que rodea el tallo en su base.

Reproducción y germinación

Las flores, solitarias o dispuestas sobre una inflorescencia, tienen tres sépalos en forma de pétalos y tres pétalos verdaderos, de los cuales la parte media constituye el labelo.

Los animales que transportan el polen de una flor a otra (polinización) son variados: abejas, moscas, mariposas, pájaros, etc. Algunos insectos se sienten atraídos por sustancias secretadas por flores, similares a las hormonas animales o feromonas, pero también por la forma, el color y la vellosidad del labelo, que imita el abdomen de su pareja sexual. Otros visitan las flores por su néctar, papilas gustativas, ceras o pelos glandulares. También existen casos de autofertilización en determinadas orquídeas con flores muy pequeñas. En este caso, es el polen de una flor el que fertiliza los huevos de la misma flor.

Las muchas semillas diminutas (de 0,3 a 0,5 mm de largo) suelen esparcirse por el viento. La germinación solo es posible en presencia de ciertos hongos, que envían filamentos al embrión; extrae de él las vitaminas y proteínas esenciales.