Paavo Nurmi –

Atleta finlandés (Turku 1897-Helsinki 1973).

Especialista en carreras de larga y media distancia, el “Flying Finn” dominó estas disciplinas en la década de 1920, dejando el recuerdo de una figura misteriosa y enigmática. Ganó nueve títulos olímpicos (lo que lo coloca a la par con el velocista estadounidense → Carl Lewis, el nadador estadounidense → Mark Spitz y la gimnasta soviética Larissa Latinina, y detrás del nadador estadounidense → Michael Phelps, por la mayor cantidad de medallas de oro olímpicas obtenidas). Durante su carrera, rompió veintinueve récords mundiales en casi todas las distancias desde 1.500 ma 20 km (incluido el récord de una hora). Fue frugal con sus esfuerzos y mejoró sus registros solo en la medida necesaria. Para ello, controló su ritmo mediante un cronómetro que consultó durante sus intentos.

Ambicioso, decidido y dotado de un carácter de acero, el joven Paavo comenzó a entrenar a los quince años, tras ver la victoria de uno de sus compatriotas, → Hannes Kolehmainen, en los Juegos Olímpicos de Estocolmo, en 1912.

Ganó su primer título en 1920, en los Juegos Olímpicos de Amberes, en más de 10.000 m, superando al francés Joseph Guillemot (que le había ganado previamente en la final de 5.000 m). En los mismos Juegos ganó medallas de oro individuales y por equipos en cross-country.

En 1924, en los Juegos de París, logró la hazaña de ganar las finales de los 1.500m y los 5.000m, en el mismo día, con dos horas de diferencia, y sumó a estos títulos los de cross-country (individual y por equipos) y el de los 3.000m por equipos.

Nurmi luego se embarcó en una gira de un año por los Estados Unidos, donde ganaría cincuenta y tres carreras de las cincuenta y cinco. Sin embargo, este maratón dejaría huellas, ya que, a partir de 1926, su carrera deportiva comenzó a decaer.

En 1928, en los Juegos de Amsterdam, su cosecha olímpica fue más escasa: una medalla de oro en los 10.000 metros (y dos medallas de plata, en los 5.000 metros y en los 3.000 metros de obstáculos). Realizó nuevamente una gira por América en 1929 y estableció nuevos récords mundiales en las 6 millas y 20 kilómetros en 1931. Su carrera se vio interrumpida por una acusación de profesionalismo y se le prohibió defender sus posibilidades en los Juegos Olímpicos. Los Ángeles, en 1932, cuando los finlandeses lo habían inscrito en la carrera de maratón. Nurmi obtuvo su última victoria en Finlandia en 1934.

Llevó los récords mundiales a 3 minutos 52 ” 6/10 para los 1.500 m, 4 minutos 10 ” 4/10 para la milla, 8 minutos 20 ” 4/10 para los 3.000 m, 14 minutos 28 ” 2 / 10 para los 5.000 m, 30 minutos 6 ” 2/10 para los 10.000 m, 19.210 km por hora.

Ya en 1935, el “rey de los corredores” comenzó una nueva carrera en los negocios y el sector inmobiliario y se convirtió en embajador del deporte finlandés. Nurmi llevó la llama olímpica en la inauguración de los Juegos de Helsinki en 1952. Cuando murió en 1973, Finlandia celebró un funeral de estado. En 1987, el Banco de Finlandia fue el primero del mundo en emitir un billete con la imagen de un deportista, en este caso Nurmi.

Poseedor de la mayor cantidad de medallas olímpicas en atletismo, Paavo Nurmi es uno de los mejores corredores de la historia, junto con Emil Zátopek y Hailé Gébrésélassié. (→ atletismo.)