Con el derrocamiento de la teoría de la abiogénesis (o generación espontánea), se consolidó la teoría de la biogénesis, por lo que se aceptó ampliamente que la vida solo podía surgir de otros seres vivos preexistentes. Sin embargo, esto llevó a una nueva pregunta: ¿cómo entonces habría surgido la primera forma de vida en la Tierra? La hipótesis de la evolución molecular (o evolución química) es la más aceptada por los científicos. Según esta hipótesis, la asociación de moléculas presentes en la atmósfera primitiva habría dado lugar a la formación de sustancias cada vez más complejas que serían precursoras de los primeros seres vivos.

La hipótesis de la evolución molecular, sin embargo, no es la única que explica el origen de la vida. También están los que creen que la vida habría sido creada por una deidad (creacionismo) y los que defienden que la vida vendría del espacio (panspermia).

El término panspermia se puede traducir literalmente como “semillas por todas partes” (del griego, “pan” = todo; “spermia” = semilla). La primera mención conocida del término panspermia la hizo el filósofo griego Anaxágoras (500 a. C. – 428 a. C.). Según él, el universo estaría formado por semillas que, al llegar a la Tierra, habrían dado lugar a formas de vida. El concepto de panspermia solo reapareció en 1743, cuando Benôitt de Maillet (1656-1738) propuso que la vida en la Tierra se habría originado a partir de gérmenes espaciales que cayeron al océano. Posteriormente, varios científicos comenzaron a defender la hipótesis de la panspermia, siendo Jöns Jacob Berzelius, William Thomson, Svante Arrhenius y Hermann Ritcher algunos de los principales nombres.

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Se han propuesto varias líneas de la hipótesis de la panspermia. Veamos algunos de ellos:

Litopanspermia y panspermia balística

Propuesto por Hermann Richter en 1865, el litopanspermia consiste en la idea de que la vida habría llegado a nuestro planeta transportada por meteoritos en el medio interestelar. También existe la panspermia balística, cuyo concepto es el mismo, pero ocurriría en el mismo sistema solar.

Fragmentos de meteorito encontrados en la región de Sutter’s Mill/California/EE.UU., después del impacto el 22 de abril de 2012. Foto: Eric James / NASA AMES

Radiopanspermia

La radiopanspermia fue propuesta por Arrhenius en 1908. Esta línea argumenta que la aceleración producida por la presión de radiación de las estrellas habría propagado formas microscópicas de vida a través del espacio.

Panspermia dirigida

La hipótesis de la panspermia dirigida sostiene que la vida habría sido dispersada deliberadamente por todo el universo por seres extraterrestres inteligentes. Uno de los principales defensores de esta hipótesis es Francis Crick, quien ganó un Premio Nobel (junto con James Watson y Maurice Wikins) por sus descubrimientos sobre la estructura molecular del ADN.

Pseudopanspermia

Según la hipótesis de la pseudopanspermia (o panspermia molecular), las moléculas orgánicas complejas que se cree que son precursoras de la vida —como postula la hipótesis de la evolución molecular— vendrían del espacio, en lugar de haberse formado en la Tierra a partir de moléculas del atmósfera temprana.

Hasta el día de hoy no se ha llegado a un consenso sobre el origen de la vida en la Tierra, ni se han encontrado formas de vida en otros planetas, sin embargo la hipótesis de la panspermia aún suscita debates.

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