Tabla de contenidos
(Ruso paso)
Formación discontinua de pequeñas plantas, adaptadas a ambientes secos, a menudo herbáceos, regiones mediterráneas subáridas, regiones tropicales o de clima continental con inviernos muy fríos y veranos muy secos.
Distinguimos las estepas de latitudes medias, en climas continentales, y las de las regiones mediterráneas e intertropicales. Cada año, todos sufren dos periodos desfavorables: uno (invierno) más o menos frío, el otro (verano) muy seco, ambos deteniendo prácticamente el desarrollo de la vegetación. Los ejemplos más conocidos son: la Gran Pradera de América del Norte, entre el Mississippi y las Montañas Rocosas, las Pampas argentinas, la Puszta húngara, el sur de Rusia, Asia central, las tierras altas del norte de África, el altiplano de Sudáfrica, entre los Orange River y el sur de Transvaal, y las praderas de la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Las estepas subdesérticas se caracterizan por una baja densidad de plantas y la existencia de una capa baja de gramíneas anuales (estepa alfa), y pseudoestepas, en regiones semiáridas, sin gramíneas pero con arbustos bajos como artemisa o suculentas (suphrobes, artrófitos), que hacen la transición entre estepas y desiertos.
1. Flora
Cuando las precipitaciones descienden por debajo de los 300 mm anuales con una estación cálida que favorece la transpiración de las plantas, las reservas son insuficientes para la nutrición de los árboles (que opone la estepa a la sabana), pero también para la de ‘una densa cobertura herbácea’. Por tanto, el espaciamiento de las plantas responde al déficit hídrico. Asimismo, los arbustos y árboles atrofiados expresan una falta de agua durante los períodos de actividad de las plantas, lo que se traduce en una baja producción de materia orgánica. Ciertas adaptaciones fisiológicas, como la ausencia de hojas (cactus), el predominio de espinas o el desarrollo de dispositivos de almacenamiento de agua (suculentas), caracterizan a la estepa.
Las hierbas perennes son comunes en las formaciones esteparias: Agropyrum, Koeleria, Festuca, Andropogon y en particular el género Stipa, común en Europa, Asia e incluso América del Norte. Las mazorcas maduras de este último tipo tienen crestas muy largas (20 cm). Para S. pennata, estos son, además, flexibles, fuertemente plumosos, con pelos blancos sedosos y extendidos. Estas plantas tienen muchas características de adaptación a la sequía (tejidos esclerificados, epidermis cutinizada, hojas enrolladas). En las estepas también se desarrollan otras herbáceas perennes, a menudo tomentosas, aromáticas o subligiosas, como compuestos y legumbres (artemisa o suculentas estepas spurge), o incluso sub-arbustos, como el algodoncillo (algodoncillo) (Anábasis), o árboles pequeños como el saxaul (chenopodiaceae), que vive en los suelos arenosos y salados de Turquestán, Irán y hasta el Gobi. Anuales (por ejemplo, gramíneas como Aristida y Bouteloua de la Gran Llanura de América del Norte), generalmente raras, a veces son abundantes, especialmente durante la temporada de lluvias, cuando las plantas perennes son atacadas demasiado por los herbívoros.
Cualquiera que sea la especie, todas tienen un enraizamiento muy profundo, dependiendo de las precipitaciones. Existe estratificación de raíces; disminuye la competencia, que se reduce aún más por el escalonamiento de los distintos períodos de floración: así, algunas especies tienen su máximo desarrollo en primavera (el origen más septentrional), mientras que otras, más al sur, lo tienen en verano u otoño. Finalmente, observamos que no todas las especies aparecen todos los años, dependiendo de las condiciones climáticas.
2. De suelos negros a suelos con costra
Extendiéndose desde bosques templados hasta desiertos, las praderas se instalan en suelos cada vez más delgados hacia regiones áridas (2,50 m de espesor) de menos de 50 cm y cada vez más despejadas.
Tras el período de corta vegetación, que tiene lugar entre el final del invierno y el comienzo del verano, muere gran parte de los componentes de la cubierta vegetal. La descomposición de esta materia orgánica se ve frenada por las condiciones climáticas. Esto da como resultado un enriquecimiento superficial de materia orgánica con un alto contenido de compuestos de nitrógeno y calcio (reacción neutra). Dependiendo de la lluvia y el grado de lixiviación, existen diferentes tipos de suelo.
2.1. Áreas ricas
En Ucrania (350 mm de lluvia), bajo una alfombra vegetal relativamente continua, donde la lixiviación es casi completa, hay chernozems, o tierra negra, que pueden alcanzar un espesor de más de 1,50 m. Estos son suelos extremadamente fértiles. Muy a menudo se desarrollan sobre un manto de loess, materiales finos ricos en carbonatos, transportados por el viento. La característica más espectacular de estos suelos es su color negro, sobre una gran altura (casi 1 m en ocasiones), debido al enorme espesor del humus. A estos suelos se les suele denominar suelos isohúmicos, lo que evoca la extraordinaria incorporación de materia orgánica (humus) a lo largo de la parte superior de estos suelos.
3.2. Zonas áridas
Con vegetación escasa e improductiva, baja precipitación, aumento de las temperaturas y aumento de la evaporación, que conduce a la lixiviación de arcillas y una profunda migración de carbonatos, no se cumplen las condiciones para la constitución del suelo. La mayoría de las veces es esquelético, favoreciendo todos los fenómenos de erosión por el agua corriente y especialmente por el viento. En un clima mediterráneo (250 mm de lluvia), donde la lixiviación es muy incompleta (especialmente en el norte de África), se encuentran suelos pardos. Los depósitos de carbonato de calcio primero toman la forma de filamentos, luego concreciones, luego costras friables que anuncian las costras duras y continuas de regiones templadas semiáridas como caliche América del Norte o tosca de la pampa. Finalmente, en condiciones subdesérticas (alrededor de 150 mm de lluvia), donde no hay lixiviación de carbonatos, se encuentran suelos grises, pobres en materia orgánica, con concreciones de carbonatos en la superficie.
3. Fauna
Al igual que las plantas, los animales que viven en las estepas están adaptados a las duras condiciones del biotopo (clima alternativamente frío y caliente, con un importante déficit hídrico y un nivel relativamente bajo de recursos alimentarios). Asimismo, la fauna está formada por grandes herbívoros capaces de realizar movimientos significativos, regulados por la búsqueda diaria de alimento y agua así como por el ritmo anual de los climas: Equus, gacelas, antílopes, camellos en Asia y bisontes en América. Los acompañan aves migratorias e insectos (grullas, saltamontes); estos últimos, en innumerables grupos, pueden causar una destrucción considerable de la cubierta vegetal.
Cierto número de animales son excavadores, porque la vegetación ofrece poco refugio. En ocasiones transforman el suelo en auténticas esponjas poco sólidas por la importancia de las galerías: roedores (hámster, jerkin, ardilla, conejo, marmota bobak, ardilla de tierra …), pequeños carnívoros (perrito de la pradera, turón jaspeado). Tienen una vida activa por la noche y todos están confinados en sus madrigueras durante el día. Algunos entran en hibernación más o menos total durante la estación fría. Los lagartos y serpientes también son muy frecuentes en estas formaciones y, en África, la presencia de estas especies condiciona la vida de un ave, la serpiente, que se alimenta principalmente de reptiles. Se le da un papel importante a los insectos, en particular hormigas, abejas, avispas, que cavan muchas galerías y, por lo tanto, juegan un papel en la estructura de los suelos.
4. Algunas grandes estepas
4.1. Las estepas de la zona intertropical
Las estepas de la zona intertropical están representadas por las estepas del Sahel, las estepas de África Oriental y el desierto de Kalahari, la mulga periférica del desierto central de Australia, la caatinga del Polígono de la Sed en Brasil, las estepas de la periferia de las pampas argentinas. y el altiplano andino. Más allá de la multiplicidad de localizaciones, surgen algunos rasgos de unidad: predominio de plantas leñosas, matorrales y arbustos, muy espaciados y generalmente espinosos, por lo tanto bien adaptados a la sequía; langosta ubicua. Los límites de la estepa intertropical están formados por el desierto y, en dirección a las regiones más húmedas, por la sabana o el bosque seco.
Las Pampas Argentinas
La Pampa argentina, así como el extremo sur de Brasil y Uruguay, forman un vasto país de pastos (unos 500.000 km2), rico en pastos (unas 300 especies). Estos paisajes bajos, marcados por raras galerías forestales, corresponden a suelos provenientes de la cordillera de los Andes, como lo demuestra su riqueza en vidrio volcánico y ceniza.
4.2. Las estepas de la región Aralo-Caspio
Las estepas de la región Aralo-Caspio son muy ricas en especies vegetales, a menudo endémicas: especialmente gramíneas, quenopodiáceas, leguminosas, poligonáceas y compuestos. Lo mismo ocurre con la fauna, que es sumamente especial. A medida que avanzamos hacia el oeste, nos encontramos con colonias aisladas que son cada vez más pequeñas y florísticamente pobres. Esta fragmentación tendría un origen paleoclimático (glaciaciones).
4.3. Las estepas de América del Norte
En América del Norte, las estepas cubren áreas muy grandes y constituyen la «gran pradera», con Agropyrum y los Stipa (común al Viejo Mundo), pero también con especies endémicas y géneros especiales (Bouteloua). Tienen condiciones climáticas muy variadas, las precipitaciones, muy reducidas, pudiendo distribuirse solo durante unos meses y las temperaturas siendo muy frías en el Norte (Manitoba), en la frontera canadiense, y calurosas en el Sur (18 ° C). en promedio anual a Texas). Por tanto, la cobertura vegetal no es uniforme en toda su extensión. Las praderas de pastos altos del este contrastan con las praderas de pastos cortos del oeste. Los pastos altos pueden alcanzar los 2 metros y su sistema de raíces es particularmente denso y tupido, hundiéndose hasta 2,5 m de profundidad para extraer el agua disponible. Los pastos de pradera más famosos de América del Norte son los grama azul (Bouteloua gracilis), pasto de búfalo (Buchloe dactyloides) y el big bluestem (Andropogon gerardi).
Se ha estimado que la cantidad de vegetación en las praderas altas de Missouri es de unas 25 t / ha. La productividad de esta biomasa ronda las 15 t / ha / año. Se obtuvieron cifras idénticas para las estepas de Rusia y Ucrania.
Se cree que estas estepas se establecieron en estas áreas durante la época xerotérmica postglacial y se han mantenido allí como resultado de prácticas agrícolas e incendios. En las Montañas Rocosas (Grand Bassin), hay formaciones tupidas en Artemisia tridentata (Artemisa) que se puede comparar con las estepas de artemisa.
4.4. Las estepas de la Patagonia
En la Patagonia, las estepas sufren un clima frío y húmedo, y tienen importantes poblaciones de espinos como Berberis y Lycium.
5. La puesta en valor de las estepas
La mediocridad de los recursos de la estepa, ligada a la escasez de agua, la condena a la cría extensiva, donde los frecuentes movimientos del rebaño (camellos, ovejas, etc.) constituyen una necesidad vital: búsqueda de alimentos escasos, búsqueda de áreas recién regadas. por las lluvias. Por tanto, el nomadismo es fundamental como forma de organización de la vida y las actividades humanas adaptadas al medio natural. Los jinetes nómadas de la estepa aparecen además como guerreros, procedentes de Asia, cuyo auge en Europa Occidental, en la Edad Media, determina el período de las invasiones bárbaras. Hoy, la ganadería industrial se ha desarrollado en Australia y Argentina en particular. A veces, los cereales son posibles gracias a las técnicas agrícolas más modernas.