Written by O Periodo cuaternario comenzó hace 2,6 millones de años y abarca desde la época del Pleistoceno (hace 2,6 millones de años hasta hace unos 10.000 años, refiriéndose a los depósitos posteriores al Plioceno) hasta la época del Holoceno (hace 10.000 años hasta la actualidad, incluidos fósiles de especies existentes) dentro de la Era Cenozoica. Comprende depósitos sedimentarios junto con restos de animales y plantas que aún viven en la actualidad, especies de mamíferos placentarios (lo que permite observar antepasados de caballos y elefantes), siendo también la edad del Hombre. Las características más llamativas de este período fueron las glaciaciones y la aparición del hombre, hace apenas 1,8 millones de años.
Ya se han identificado dieciséis glaciaciones durante este período. Para ello, se realizaron estudios sobre sedimentos del fondo oceánico con isótopos de oxígeno y análisis palinológicos sobre sedimentos continentales. Tiene cuatro grandes periodos glaciares de frío muy intenso, intercalados con interglaciares, donde la temperatura de la Tierra era superior o similar a la temperatura actual, lo que genera un ciclo que muestra las diferencias climáticas. Estos cambios se originaron por causas externas (cambios en la órbita de la Tierra alrededor del sol) y causas internas (cambios en los océanos, aire y relieve) y la actividad humana. Durante las glaciaciones, las masas de hielo crecieron desde el Ártico y la Antártida hasta Europa, Asia y América, lo que provocó una caída en el nivel del mar. Los cuatro períodos principales fueron: Günz (primero), Mindel (segundo), Riss (tercero) y Würm (cuarto). También hubo dos períodos menos conocidos, como Donau y Biber.
En el ambiente del Pleistoceno ya era posible encontrar muchas especies de coníferas, musgos, angiospermas, insectos, aves, mamíferos, entre otras. Fue durante este período que vivieron grandes mamíferos, como mamuts, bisontes, perezosos gigantes, etc. También había aves gigantes (rapaces), con una envergadura de unos ocho metros. Durante este período, ocurrió la extinción de estos grandes animales.
Hoy en día, los cambios climáticos son muy discutidos y los fósiles del período Pleistoceno se utilizan ampliamente para conocer cómo era el clima en el pasado e intentar establecer una conexión con los cambios que se perciben hoy. Los fósiles encontrados están bien conservados y en gran cantidad, y pueden fecharse con gran precisión. Los fósiles de diatomeas, foraminíferos y pólenes de plantas se utilizan principalmente como paleoindicadores de climas y temperaturas del pasado.
O Australopithecus surgió en la época del Pleistoceno temprano. En el Pleistoceno medio, la aparición del Homo erectus, y en el Pleistoceno superior la evolución a la Homo sapiens neanderthalensis. Solo en el Holoceno tenemos la homo sapiens sapiens.
Es en el Holoceno que se cubre geológicamente toda la historia del ser humano moderno, el ascenso y la caída de varias civilizaciones. El ser humano ha interferido mucho con el medio ambiente, y todos los seres vivos, de forma positiva o negativa, también influyen en la Tierra. Sin embargo, pocos cambiaron tanto el planeta como la especie humana.
Referencia bibliográfica:
http://www.ufrgs.br/gravel/12/1/Gravel_12_V1_03.pdf
http://www.scielo.br/pdf/ss/v13n4/2316-8994-ss-13-04-00811.pdf
http://www.revista.ufpe.br/rbgfe/index.php/revista/article/viewFile/120/153
https://www.infoteca.cnptia.embrapa.br/bitstream/doc/950779/1/Doc157MudancasQuaternario.pdf
