Los peces representan uno de los grupos más diversos del reino animal, entre los que destacan los Osteichthyes (pescado óseo). Estos peces se agrupan en dos clases: Sarcopterygii (pez con aletas lobuladas) y Actinopterygii (peces con aletas radiadas), que juntos representan alrededor del 90% de las especies de peces actualmente reconocidas.

Evolución de Osteichthyes

Los primeros registros fósiles de Osteichtes se remontan al Silúrico. Sin embargo, fue solo durante el Devónico que estos peces se diversificaron en dos linajes: Actinopterygii (actinos = espinas o radios, pterigión = aletas) y Sarcopterygii (sarcos = carnoso). Los sarcopterigios se caracterizan por tener aletas lobuladas emparejadas, cuya estructura dio origen a las patas de los tetrápodos. Estos están formados por un eje óseo central que da origen a los rayos dérmicos, permitiendo la inserción de los músculos. Los registros fósiles también revelaron que tales estructuras estaban recubiertas de gruesas escamas, constituidas externamente por cosmin (un material similar a la dentina y exclusivo de los sarcopterigios).

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Por otro lado, los individuos de la clase Actinopterygii tienen aletas sostenidas por rayos dérmicos internos, que se articulan desde la base, ya que no hay inserción de músculos en estas estructuras. Las aletas pueden estar parcialmente (sólo la base) o completamente cubiertas por escamas, que, en los individuos más primitivos, estaban constituidas por una gruesa capa de esmalte conocida como ganoína (de ahí el nombre de escamas ganoides). Actualmente, este tipo de escama se encuentra únicamente en pescados del orden polipteriformes. Al final del período Triásico, surgió una nueva división dentro de la clase actinopterygian: el Teleósteos. Esta división engloba la mayor diversidad de peces, y en consecuencia, de vertebrados actualmente reconocida. Entre las características presentes en estos animales podemos mencionar unas escamas delgadas y flexibles denominadas elasmoides, formadas únicamente por una única capa de hueso laminar. Estos se subdividen en cicloides (lisos) o ctenoides (ásperos debido a pequeñas proyecciones en su borde), según la especie de pez.

Principales características

Radiografía de un pez óseo. Foto: Ozgur Guvenc / Shutterstock.com

Más de 20.000 especies de peces componen el grupo Osteichtes, y aunque se pueden encontrar diferencias morfológicas entre sus diversos órdenes y familias, ciertas características son comunes a todas las especies. Entre estos podemos mencionar el endoesqueleto óseo, formado por numerosas vértebras, que ayudan en la movilidad de estos peces. Por otro lado, para soportar este tipo de esqueleto relativamente pesado, los Osteichtes desarrollaron la vejiga natatoria, el órgano encargado de controlar la flotabilidad. Esta estructura consiste en una cavidad llena de gas (generalmente oxígeno) o aceite (solo algunas especies), y se encarga de regular la densidad del pez, permitiéndole mantener su profundidad, sin flotar ni hundirse en exceso. Este órgano también puede funcionar como cámara de resonancia, permitiendo la producción y recepción de sonido en algunas especies, y, en linajes primitivos, actúa como pulmón, siendo total o parcialmente responsable de mantener el ritmo respiratorio.

Otra estructura única de los peces óseos consiste en el opérculo, una cubierta ósea colocada sobre las branquias, que tiene dos funciones: además de proteger este órgano respiratorio, el latido opercular (es decir, abrir y cerrar el opérculo) mantiene el flujo de agua a través de las branquias incluso cuando los peces no se mueven, conservando el aliento.

Estos peces también se caracterizan por tener escamas dérmicas, que se originan en la capa mesodérmica de la piel, y están fuertemente adheridas al cuerpo; además, estas estructuras están formadas por tejido óseo, aumentando de tamaño a medida que el animal crece. Los osteichthyes también tienen glándulas productoras de moco, una sustancia que protege a los peces contra infecciones y facilita su locomoción en el agua (también mejorada por la forma fusiforme de sus cuerpos). Estos peces tienen aletas pélvicas y pectorales emparejadas, además de aletas dorsal, caudal y anal no emparejadas. La presencia de la línea lateral, un órgano sensorial formado por células llamadas neuromastos, permite detectar vibraciones y presiones en la columna de agua, facilitando la navegación y la búsqueda de alimento. Otra característica llamativa de Osteichthyes es la presencia de una mandíbula terminal y una boca con dientes pequeños y cónicos, así como una lengua que ayuda a respirar.

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