Médico y naturalista francés (Cérans, Sarthe, 1517-París 1564).
Nacido cerca de Le Mans, en una familia modesta, Pierre Belon se destacó rápidamente por sus excepcionales cualidades intelectuales y su gusto por la observación científica. Primero fue alumno de un conocido boticario, luego siguió en la Universidad de Wittenberg, en Alemania, los cursos del botánico Valerius Cordius, a quien más tarde acompañó por Alemania y en Bohemia. En 1542, se convirtió en el boticario del cardenal de Tournon. Gracias a la generosidad de este mecenas de las artes y las ciencias, emprendió y realizó con éxito su gran viaje a Oriente, de 1546 a 1549. De regreso a Francia, se instaló en la abadía de Saint-Germain-des-Prés, donde escribe la mayoría de sus obras. Todavía hace muchos viajes, en particular a Inglaterra, Suiza e Italia. El rey Carlos IX le da alojamiento en el pequeño castillo de Madrid, construido por Francisco Ier en el Bois de Boulogne, cerca de París. Es en este bosque donde Belon es asesinado misteriosamente una noche de abril de 1564. Tiene cuarenta y siete años.
Este hombre del Renacimiento, curioso por todo, fue uno de los primeros viajeros naturalistas. Enriqueció la ciencia de su tiempo con numerosas y preciosas observaciones sobre animales y plantas. En 1546, en un momento en que los viajes lejanos eran largos y muy peligrosos, Pierre Belon emprendió un gran viaje a Oriente con el único objetivo de ver de cerca las sustancias medicinales de las que había leído la descripción en obras antiguas. A lo largo de las etapas, este viaje, que lo lleva en particular a Grecia, Constantinopla, Asia Menor, Egipto, Palestina y Siria, se convierte en una auténtica expedición científica. En todas partes, Belon observa, indaga, toma notas. Ya no le interesan solo las plantas, sino también los animales; estudia a los que no conoce, los dibuja y, si es necesario, los disecciona o se las arregla para traer un espécimen naturalizado. Su curiosidad se extiende a la geografía, a las formas de vida, costumbres y religiones de los habitantes, a ruinas antiguas, a la agricultura, a la pesca y la caza, a la medicina, a la cocina.
A su regreso, registró los resultados de sus observaciones en obras verdaderamente revolucionarias para la época: Historia natural de extraños peces marinos, Naturaleza y diversidad de peces, Observación de varias peculiaridades y cosas memorables, Historia de la naturaleza de las aves, testigos de sus dotes de observación y de la profundidad de su reflexión. Es cierto que todavía clasifica a los peces como Plinio el Viejo, que vivía en Ier siglo de nuestra era, pero describe 175 especies, mientras que el naturalista latino solo contó 74. Si clasifica al delfín entre los peces, como la nutria, el castor, el cocodrilo, la langosta e incluso el lagarto, señala que este animal tiene ubres abdominales, pero sólo dos, “como animales de cuatro patas que sólo tienen un hijo a la vez”. También muestra que la anatomía del cerebro del delfín es similar a la del cerebro humano.
Belon es, además, uno de los primeros en emprender una clasificación de aves de forma relevante. Su clasificación carece de rigor científico, ya que se refiere a veces a los modales, a veces a la anatomía, pero, como lo hizo con los peces, aporta mucha información muy importante sobre las especies aladas y muestra analogías entre el esqueleto de las aves y el del hombre. . Para estudiar su dieta, abre innumerables cultivos. Todo le interesa: la distribución geográfica de las aves y sus migraciones estacionales (por lo tanto, es el primero en informar que las cigüeñas pasan el invierno en Egipto y el norte de África).
Además de los peces y las aves, menciona en sus obras muchos animales que encontró durante sus viajes. Algunos eran, en ese momento, conocidos en Europa solo por descripciones vagas y a menudo se confunden con animales fabulosos: por ejemplo, el rinoceronte, la pantera o el elefante. Belon, adquirió conocimientos más precisos. En Constantinopla vio leones. En El Cairo admiraba una jirafa, de la que proporciona una buena descripción. En Egipto, también observó ciertos simios grandes, incluidos los babuinos, entrenados por malabaristas. Cocodrilos del Nilo, camaleones, gacelas y camellos llamaron su atención.
Si su aportación a la ciencia en el campo de la botánica es muy enriquecedora, Belon también se interesa por los diversos usos de las plantas (terapéutico, alimenticio, tecnológico), en los procesos de cultivo y rendimientos. Su último trabajo, Reclamaciones sobre el defecto del arado y cultivo de las plantas y el conocimiento de las mismas, cita los árboles exóticos que, según él, sería útil introducir en Francia, e invita al colegio de médicos de París a fundar un establecimiento para la aclimatación de plantas foráneas. El primer jardín botánico francés no se creó hasta 1596, y en Montpellier, más de treinta años después de su muerte.
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