Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Matemático francés (Saint-Malo 1698-Basilea 1759).

Una figura brillante en la ciencia de xviii^mi siglo, que ayudó a introducir la mecánica newtoniana a Francia y asegurar su éxito. También fue un precursor de la genética y uno de los primeros representantes del utilitarismo en la filosofía.

Un acérrimo defensor de la mecánica de Newton

Hijo mayor de un corsario de Saint-Malo ennoblecido por Luis XIV, Pierre Louis de Maupertuis fue enviado al colegio de La Marche, en París, en 1714, donde estudió filosofía. Permaneció allí solo dos años, antes de regresar a Saint-Malo, ante la insistencia de su madre. Luego comenzó a aprender música mientras estaba muy interesado en las matemáticas. En 1718, comenzó una carrera militar, pero rápidamente la sacrificó a las matemáticas. Tenía solo 25 años cuando ingresó en la Academia de Ciencias en 1723. Durante un viaje a Londres en 1728, se dejó seducir por las ideas de Newton en la mecánica y, de regreso en Francia, es el ferviente defensor de la misma, oponiéndose así a la defensores de la teoría de los “vórtices” de Descartes. En 1736, la Academia de Ciencias le encomendó la dirección de una expedición a Laponia -una segunda, liderada por La Condamine, que partía hacia Perú- con el fin de medir la longitud de un arco meridiano de 1 °, la comparación de medidas realizada en el polo y en el ecuador para permitir especificar la forma de la Tierra. Las mediciones reportadas confirman la hipótesis del aplanamiento de la Tierra en los polos, de acuerdo con la teoría de Newton. El éxito de esta misión le valió a Maupertuis una gran notoriedad en toda Europa. Por recomendación de Voltaire, fue invitado por el rey Federico II de Prusia y se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias de Berlín en 1741; fue elegido miembro de la Academia Francesa en 1743. Cediendo finalmente a las solicitudes de Federico II, Maupertuis se instaló en Berlín en 1745, donde se le confió al año siguiente la presidencia de la Academia de Ciencias. Su primera comunicación es una breve tesis titulada “Las leyes del movimiento y el reposo”, en la que expone uno de los principios fundamentales de la mecánica, el principio de mínima acción, que luego publicará en su Prueba de cosmología (1750) y que considerará como su mayor contribución científica: “La naturaleza en la producción de sus efectos actúa siempre por los medios más simples. […]. Cuando hay algún cambio en la naturaleza, la cantidad de acción necesaria para ese cambio es la menor posible. “

En Berlín, mientras impresionaba a la Academia con gran influencia, Maupertuis se ganó muchos enemigos. El matemático alemán Samuel König (1712-1757), alumno de Juan I^er Bernoulli, lo acusa de haber plagiado a Leibniz y cuestiona la vigencia del principio de mínima acción. En la controversia así desencadenada, Maupertuis recibió el apoyo de Euler, pero Voltaire, ahora celoso de su influencia con Federico II, se puso del lado de König en Diatriba del doctor Akakia (1752), se burla de la expedición a Laponia en Micromegas, y abruma a Maupertuis con su sarcasmo. Maupertuis finalmente capituló y renunció a la presidencia de la Academia en 1753. Enfermo, regresó a Francia en 1756, cuando acababa de estallar la Guerra de los Siete Años. Finalmente se refugió en Basilea, con su amigo Juan II Bernoulli, donde murió antes de que su esposa pudiera reunirse con él.

Pionero en biología y genética

Mejor conocido como matemático y físico, Maupertuis también era un apasionado de la biología. En 1744, en su Disertación física con motivo del negro blanco, publicado tras la presentación en los salones parisinos de un niño negro con albinismo, afirma que el albinismo es una anomalía hereditaria. Al año siguiente, en su Venus física se opone a la teoría de la preformación del embrión (o preformismo), entonces en boga, al afirmar que el padre y la madre tienen una influencia igual en la herencia. En el Sistema de la naturaleza, que publicó primero en latín, en 1751, luego en francés, en 1754, bajo el seudónimo de M. Bauman, se basó en un estudio cuidadoso de los casos de polidactilia a lo largo de varias generaciones de una familia de Berlín, para establecer que esta anomalía es transmitido tanto por el padre como por la madre, explicarlo por un cambio en el patrimonio hereditario y calcular la probabilidad de encontrarlo en el futuro en otros miembros de la familia. Maupertuis parece ser un precursor del transformismo. Imagina una variación progresiva de especies, pero también intuye la existencia de mutaciones y admite, antes que Lamarck, la herencia de caracteres adquiridos.

Defensor de una moral utilitaria

Maupertuis finalmente se distinguió como filósofo. Sus ideas, expuestas en su Ensayo sobre filosofía moral (1751), su obra Espíritu (1758) y también su Sistema de la naturaleza, convertirlo en un precursor de Jeremy Bentham y John Stuart Mill en la defensa de la moral utilitaria.