Placas Tectónicas – Geografía y Geología

La Tierra está dividida en capas hasta el interior. La capa más externa, denominada litosfera, rígida y resistente, se fragmenta en placas que se deslizan, chocan, convergen o se separan a medida que avanzan sobre la astenosfera, la capa dúctil del manto que se produce después de la litosfera. Las placas nuevas se crean donde se separan y se reciclan donde convergen, en un proceso continuo de creación y destrucción. Los continentes, que están incrustados en la litosfera, migran junto con las placas que están en movimiento. Esta es la teoría de Placas tectónicasque describe y examina el movimiento de placas tectónicas y las fuerzas que actúan entre ellos, a través de su relación con el sistema de convección del manto.

La distribución geográfica de las principales placas tectónicas se ilustra en la Figura 1, y son la africana, antártica, árabe, australiana, coco, caribeña, escocesa, euroasiática, india, Juan de Fuca, pacífica, filipina, nazca, norteamericana y Sudamericano.

Figura 1. Mapa de ubicación de las principales placas tectónicas de la Tierra. Ilustración: Rainer Lesniewski / Shutterstock.com

El hallazgo de la existencia de placas tectónicas también trajo la evidencia que faltaba para la antigua teoría de la Deriva Continental, explicando también la distribución de muchas características geológicas de grandes proporciones que resultaron del movimiento a lo largo de los límites de las placas, como cadenas montañosas, asociaciones de rocas, estructuras del fondo marino, volcanes y terremotos.

La hipótesis de la expansión del fondo marino, alrededor de la década de 1950, explicaba cómo los continentes podrían separarse, a través de la creación de una nueva litosfera por fisuras en medio del océano. La evidencia surgió de las exploraciones intensivas del fondo del océano, el mapeo de la Dorsal Mesoatlántica submarina y el descubrimiento del profundo valle en forma de grieta (o grietas) que se extiende a lo largo del centro del océano.

El continuo movimiento de corrientes de convección produciría la expansión del fondo marino, donde el ascenso del material del manto a través de la dorsal mesoatlántica, al llegar a la superficie, formaría lateralmente una nueva litosfera, y el fondo marino se alejaría de la dorsal.

Desde entonces, se han descubierto otros tipos de límites de placas, ejemplificados en la Figura 2.

Los límites divergentes están representados por las dorsales oceánicas, donde las placas se alejan horizontalmente unas de otras, con la formación de nueva corteza oceánica. El principal ejemplo de este límite es el Océano Atlántico, con la dorsal mesoatlántica.

Los límites son convergentes cuando las placas chocan, con la más densa hundiéndose en la otra, se produce una fusión parcial de la corteza sumergida (el área de la placa disminuye). Los límites convergentes pueden ser:

• convergencia océano-océano: Si las dos placas involucradas son oceánicas, una se hunde debajo de la otra en un proceso conocido como subducción. La litosfera oceánica de la placa en subducción se hunde en la astenosfera y finalmente es reciclada por el sistema de convección del manto. Este proceso produce un límite de placa marcado por una cadena de volcanes, conocido como “círculo de fuego” o “arco de islas”.
• Convergencia Océano-Continente: Si una placa tiene un borde continental, cabalga sobre la placa oceánica, porque la corteza continental es más ligera y se subduce más fácilmente que la corteza oceánica. El borde continental está arrugado y se eleva en un cinturón montañoso, paralelo a la profunda fosa marina. Las enormes fuerzas de colisión y subducción producen grandes terremotos a lo largo de este límite. La costa oeste de América del Sur, donde la Placa Sudamericana choca con la Placa de Nazca (oceánica), es una zona de subducción de este tipo. La cordillera de los Andes se eleva en el lado continental de la frontera, con volcanes activos y terremotos de gran escala.
• Convergencia continente-continente: cuando chocan dos placas continentales. En este límite, se producen violentos terremotos en la corteza que se está arrugando. El mejor ejemplo de este tipo de convergencia es la colisión de las placas india y euroasiática. La placa euroasiática cabalga sobre la placa india, pero India y Asia permanecen a flote, creando un doble espesor de la corteza y formando la cadena montañosa más alta del mundo, el Himalaya y la meseta tibetana.

El límite de transformación ocurre donde las placas se deslizan horizontalmente entre sí y la litosfera no se crea ni se destruye. Estos límites son causados ​​por fallas transformantes, que son fracturas a lo largo de las cuales se produce un desplazamiento relativo a medida que se produce un deslizamiento horizontal entre bloques adyacentes. Los límites de las fallas transformantes se encuentran típicamente a lo largo de las dorsales oceánicas, donde el límite divergente tiene su continuidad rota y se desplaza en un patrón escalonado. Un ejemplo de una falla transformante continental es la falla de San Andrés en California, donde la placa del Pacífico se desliza en relación con la placa de América del Norte. Grandes terremotos, como el que destruyó la ciudad de San Francisco en 1906, pueden ocurrir dentro de estos límites.

Figura 2. Los tres tipos de límites de placas tectónicas. Ilustración: Designua / Shutterstock.com

Lea también:

Bibliografía:

1. TEIXEIRA, W.; FAIRCHILD, T.; TOLEDO, MCM & TAIOLI, F. (2007). Descifrando la Tierra. 2ª edición, São Paulo, SP; Compañía Editora Nacional, 623p.
2. PRENSA, F.; SIEVER, R.; GROTZINGER, J. y JORDAN, TH (2013). Para entender la Tierra. Traducción de R. Menegat (coord.), 6ª edición, Porto Alegre, RS; Bookman, 656p.

3. WICANDER, R.; MONROE, JS (2009). Fundamentos de Geología. 1ª edición, São Paulo, SP; Aprendizaje Cengage, 507p.

http://www.cprm.gov.br/publique/Redes-Institucionais/Rede-de-Bibliotecas—Rede-Ametista/Canal-Escola/Geologia-4007.html