Written by Planarias son gusanos planos de vida plana de la clase Rhabditophora (que incluye seres vivos previamente agrupados en la obsoleta clase Turbellaria). Hay especies de planarias que habitan en cuerpos de agua dulce y salada en todo el mundo, así como algunos ejemplares terrestres que sobreviven en lugares extremadamente húmedos, como los bosques tropicales.
Los sistemas corporales de las planarias son extremadamente simples, lo que facilita su uso en diversas investigaciones científicas sobre el desarrollo corporal y las funciones fisiológicas. Su tracto digestivo está formado por la boca, la faringe y la cavidad gastrovascular. Su abertura oral se encuentra en el centro de la porción ventral del cuerpo y es responsable tanto de internalizar los alimentos como de liberar las enzimas digestivas que realizan parte del proceso digestivo fuera del cuerpo del animal. A través de la faringe, los nutrientes predigeridos se llevan a la cavidad gastrointestinal, que tiene la función de terminar la digestión y esparcir los nutrientes por todo el cuerpo. Su respiración se realiza mediante la difusión de gases en la superficie del pequeño cuerpo aplanado. Las células de la llama y los poros excretores liberan los deseos corporales no deseados y regulan el volumen corporal de las planarias. En la porción anterior de sus cuerpos existe una diferenciación identificada como la cabeza, donde se concentran los órganos sensoriales (ojos, quimiorreceptores e incluso poros auriculares en algunas especies).
Una planaria. Foto: Rattiya Thongdumhyu / Shutterstock.com
Con respecto al sistema nervioso, la cabeza de la planaria tiene un ganglio cerebral bilobulado cerca de los ojos. De esta masa de tejido nervioso salen dos cordones neurales que atraviesan el cuerpo del animal hasta la cola. Los nervios transversales conectan estas cuerdas, creando un sistema nervioso en forma de escalera. Curiosamente, el «cerebro» de las planarias emite actividad electrofisiológica oscilatoria, similar a las emisiones electroencefalográficas de animales más complejos. En cuanto a la reproducción, existen especies de planarias asexuales y sexuales. Los que se reproducen sexualmente son hermafroditas, que tienen ovarios y testículos. Los adultos intercambian gametos entre sí, fertilizándose entre sí con esperma. Los huevos tienen un desarrollo interno y se expulsan en cápsulas para su protección. En las especies asexuales, la reproducción se produce a través de la regeneración, una habilidad asombrosa que se encuentra en las planarias. A través de este proceso, estos seres sueltan sus colas y ambas partes logran regenerar un organismo completo. Esto ocurre gracias a la acción de las células madre llamadas neoblastos, que se dividen y diferencian en todos los tejidos del cuerpo de la planaria adulta.
Planaria de la especie Prostheceraeus roseus. Foto: LABETAA Andre / Shutterstock.com
Incluso las especies que se reproducen sexualmente muestran una capacidad regenerativa cuando se dañan o se fraccionan intencionalmente, lo que convierte a la planaria en un fuerte candidato para un modelo biológico para estudios médicos y biotecnológicos. Otros factores que favorecen su uso en investigación son la facilidad para mantener vivos a los adultos en condiciones de laboratorio, su organismo simple y tipos celulares homólogos a los de vertebrados como los humanos. Sin embargo, la capacidad de regenerarse es lo que más atrae a los investigadores, que actualmente incluyen investigaciones sobre el envejecimiento y la descomposición celular. Un indicio de que las planarias pueden tener información clave sobre la extensión de la vida a través del mantenimiento de la “juventud” celular es la actividad de su enzima telomerasa, responsable de prevenir el acortamiento de los telómeros. Otros experimentos muy interesantes llevados a cabo con planarias involucran la idea de la transmisión de la memoria bioquímica entre individuos. Según algunos resultados, incluso después de regenerar una nueva cabeza, los individuos adultos muestran patrones de comportamiento similares a los presentados por el gusano original, lo que puede ayudar a la investigación sobre la formación y pérdida de memoria en animales.
Referencias:
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