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Compuesta por seres microscópicos que tienen baja potencia de locomoción, la plancton constituye uno de los grupos más importantes de organismos acuáticos, siendo el principal responsable de la productividad primaria en estos ecosistemas.
hiperia macrocefalia (especie de plancton). Foto: Dmitri Ma / Shutterstock.com
Composición y clasificación
Abarcando una variedad de organismos, el plancton se puede clasificar en diferentes categorías según criterios como el tamaño, el hábitat y la duración de la vida planctónica. En términos biológicos, estos organismos se pueden dividir en bacterioplanctonque incluye bacterias y algas azules (es decir, cianofíceas); fitoplancton, compuesto por algas microscópicas y protistas autótrofos; Es zooplancton, que incluye animales heterótrofos y protistas. Esta última categoría, a su vez, abarca desde organismos unicelulares hasta vertebrados como larvas y huevos de peces, cuyas formas planctónicas se clasifican especialmente como ictioplancton, debido a su importancia económica y ecológica (es decir, reclutamiento de peces). Además de estos, algunos protistas fotosintéticos que también son heterótrofos (es decir, se alimentan de otras formas planctónicas) se denominan mixoplancton.
En términos de tamaño, el plancton se puede agrupar en seis clases: fentoplancton, que corresponde a los individuos más pequeños (0,02 a 0,2 µm), picoplancton (0,2 a 2 µm), nanoplancton (2 a 20 µm), microplancton (20 a 200 µm) , mesoplancton (200 µm a 20 mm), macroplancton (2 a 20 cm) y megaloplancton, una clase macroscópica compuesta principalmente por organismos zooplanctónicos (> 20 cm).
La clasificación del plancton también puede estar relacionada con su hábitat. El plancton marino (Haliplancton) se divide en dos grupos, Neirítico y Oceánico, que corresponden, respectivamente, a los organismos que habitan las aguas costeras antes y después del límite de la plataforma continental. El plancton estuarino está compuesto por individuos que habitan ecosistemas costeros y toleran variaciones en la salinidad, mientras que el plancton de agua dulce (limnoplancton) está formado por organismos que solo habitan ecosistemas de agua dulce.
El tiempo de vida planctónico también se puede utilizar como criterio de clasificación para estos organismos. El holoplancton está formado por individuos que permanecen en el plancton durante todo su ciclo de vida, mientras que el meroplancton corresponde a organismos que presentan solo una fase de su ciclo en forma planctónica, migrando al bentos o nekton en su fase adulta. El ticoplancton, por otro lado, son organismos bénticos que ocasionalmente son transportados al ambiente pelágico por fuertes corrientes.
Flotabilidad
En general, los organismos planctónicos son más densos que el agua; la capa de sílice de una diatomea, por ejemplo, tiene una densidad de alrededor de 2,60 g cm-3mientras que la densidad del agua marina se acerca a 1,02 g cm-3. Como consecuencia, estos organismos han desarrollado estrategias adaptativas para evitar la inmersión, entre las que podemos mencionar el aumento de la flotabilidad, obtenida por el movimiento del cuerpo o partes de él, y la reducción del peso específico. Esto último puede lograrse simplemente reduciendo el tamaño del cuerpo, o incluso por la presencia de sustancias de baja densidad como gases y aceites en las cavidades corporales, favoreciendo la flotabilidad. El aumento de la superficie de apoyo del cuerpo también promueve una mayor resistencia al hundimiento, y está relacionado con la forma del cuerpo (presentando mayor resistencia las formas aplanadas) y la presencia de apéndices como espinas y filamentos largos.
Distribución
Transportado pasivamente por las corrientes y movimientos del agua, el plancton muestra una distribución espacial tanto en el plano horizontal (en kilómetros) como vertical (en términos de profundidad), así como variaciones temporales nictémeras y estacionales. Espacialmente, la distribución del plancton ocurre de forma agregada (es decir, en parches), de acuerdo con los factores físicos y químicos que regulan el crecimiento de estos organismos, como la luminosidad, la temperatura, la salinidad y la disponibilidad de nutrientes. La acción de las corrientes y los fuertes vientos también pueden influir en la distribución de las especies, así como en las interacciones biológicas que se dan entre ellas, pero a menor escala.
El patrón vertical de distribución del plancton en la columna de agua también está relacionado con el gradiente de parámetros abióticos, en particular con la luminosidad. Este factor influye en la tasa fotosintética, que disminuye a medida que aumenta la profundidad, así como en las migraciones estacionales y verticales que realizan estos organismos, que migran a la superficie del agua durante la noche y tienden a sumergirse al amanecer. Además de la luminosidad, la temperatura también puede afectar la migración vertical de los organismos, especialmente cuando se produce la formación de termoclinas. Este fenómeno provoca la estratificación de la columna de agua, lo que dificulta que los organismos migren entre diferentes capas de agua (es decir, con diferentes densidades).
