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Neptuno es el octavo planeta desde el Sol. Es un gigante gaseoso, además de Júpiter, Saturno y Urano. Se encuentra a 4.500 millones de kilómetros del Sol y se necesitan 156 años terrestres para completar una órbita. Fue descubierto en 1846 y lleva el nombre del dios romano del mar.
La comunidad científica nombra a los planetas con nombres de la mitología grecorromana. El planeta tarda 16 horas terrestres en completar el movimiento de rotación, la duración de un día neptuniano. Tiene 13 lunas confirmadas y una todavía está esperando la confirmación de los científicos.
Características
El planeta Neptuno está compuesto principalmente de agua muy caliente, amoníaco y metano en su núcleo, que tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra. La atmósfera está formada por hidrógeno, helio y metano. Como Urano, el color azulado brillante de Neptuno es el resultado de la gran cantidad de metano en la atmósfera. Mantiene una temperatura similar a la de Urano, con una media de -116ºC, pero la mínima puede llegar a -193ºC.
Debido a las peculiaridades del núcleo y la atmósfera, a Neptuno también se le llama gigante de hielo. Fue observado por primera vez en 1612 por Galileo Galilei, pero su descubrimiento solo fue confirmado en 1845 por la investigación de Johann Gottfried Galle, en el Observatorio de Berlín.
Su luna principal, Tritón, fue descubierta 17 días después. Desde que fue descubierto, el primer regreso al Sol de Neptuno ocurrió en 2011. El planeta es invisible a simple vista debido a su extrema distancia de la Tierra. El campo magnético de Neptuno es aproximadamente 27 veces más poderoso que el de la Tierra.
Neptuno, en una fotografía de 1989 de la sonda espacial Voyager 2, aproximadamente a 7 millones de kilómetros de la Tierra. Crédito: NASA.
Anillos de Neptuno
Neptuno tiene seis anillos conocidos, todos ubicados después de las observaciones de la sonda Voyager 2. Los anillos no son uniformes, pero tienen cuatro regiones gruesas (masas de polvo) llamadas arcos y se dice que son jóvenes, de unos pocos miles de millones de años. Solo en 1984 los astrónomos encontraron evidencia de la existencia del sistema de anillos alrededor de Neptuno.
El conjunto está formado por tres anillos destacados, denominados Libertad, Igualdad y Fraternidad. Más débiles, también se descubrieron los anillos Adams, Leverrier, Galle y Arago, cuya longitud oscila entre los 42 mil kilómetros y los 62 mil kilómetros.
Lunas de Neptuno
Las 13 lunas de Neptuno llevan el nombre de varios dioses marinos y ninfas de la mitología griega. Una última fue descubierta en 2013 por las observaciones de la sonda Voyager 2 y aún está pendiente de reconocimiento. Este cuerpo celeste orbita uno de los anillos de Neptuno.
La luna principal de Neptuno, Tritón, fue descubierta por el matemático inglés William Lassell, quien era un astrónomo aficionado. El descubrimiento ocurrió el 10 de octubre de 1846, pero solo en 1989, la nave espacial Voyager 2 visitó el planeta y descubrió los anillos débiles que orbitaban Neptuno. Las otras lunas fueron descubiertas entre 2002 y 2003 y todas llevan el nombre de dioses y ninfas de la mitología griega.
Triton es un cuerpo celeste peculiar y considerado excéntrico, porque orbita en dirección opuesta al planeta principal. Las observaciones de la Voyager 2 permitieron identificar que la superficie de Tritón es similar a una piel de melón con muchos volcanes de hielo que emiten nitrógeno líquido, metano y polvo que se congelan instantáneamente, se convierten en nieve y regresan a la superficie. Es uno de los objetos más fríos del sistema solar, con 240ºC negativos.
