Plutón: características y curiosidades del planeta enano

Plutón es un planeta enano que se encuentra a 5.9 mil millones de kilómetros del Sol.

Plutón antes de que fuera considerado el noveno planeta del sistema solar. Pero, después de mucha discusión en el mundo científico, fue reducido a la categoría de «planeta enano» y el sistema solar ahora tiene solo 8 planetas oficiales.

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Diseño artístico de la superficie de plutón.  Ilustración: NASA.

Diseño artístico de la superficie de plutón. Ilustración: NASA.

La degradación de Plutón se decidió mediante una resolución de la Unión Astronómica Internacional (IAU), que pasó a definir «planeta» como «… un cuerpo celeste que: (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su autogravedad relacionada con las fuerzas del cuerpo rígido le permita asumir una forma de equilibrio hidrostático (forma redondeada) y, (c) tiene la vecindad limpia a lo largo de su órbita ”. Resulta que Plutón no cumple con este último ítem.

El planeta enano tarda 6,4 días terrestres en dar la vuelta a sí mismo, 248 años terrestres en dar la vuelta al sol y completar su órbita. De hecho, la órbita de Plutón es la de mayor excentricidad de todas, desde hace 20 años de los 248 de su órbita está más cerca del Sol que Neptuno debido a que su órbita es elíptica. Otro dato interesante es que la órbita de plutón pasa por la de neptuno en un período determinado de su trayectoria, cuando ambos recorren la misma órbita alrededor del sol y, sin embargo, la órbita de plutón está inclinada unos 17º con respecto a la órbita del sol. otros planetas del sistema solar.

Pero Plutón no es el único planeta enano del sistema solar, todavía tenemos a Ceres, que alguna vez fue considerado el quinto planeta alejado del sol, y Éris, ubicado en una región conocida como el Cinturón de Kuiper, además del sistema solar. Sin embargo, si se relaciona con Plutón ya hay controversias, cuando hablamos de Ceres y Éris entonces, es ahí donde se vuelve aún más difícil llegar a un acuerdo.

Foto de Plutón, capturada el 8/7/2015, a unos 8 millones de kilómetros de distancia por la sonda New Horizons.  Créditos: NASA.

Foto de Plutón, capturada el 8/7/2015, a unos 8 millones de kilómetros de distancia por la sonda New Horizons. Créditos: NASA.

Plutón tiene tres satélites: Caronte, Hidra y Nix. Caronte es el más cercano a plutón y casualmente su traslación es de 6,39 días, exactamente el período de rotación de plutón.

Plutón, hasta donde se sabe, está formado por hielo de metano en su superficie y su fina atmósfera, también compuesta de metano solo en forma de gas, solo existe cuando está relativamente cerca del sol. Cuanto más se aleja del sol, su atmósfera se congela e incluso puede caer sobre el planeta en forma de hielo en períodos en los que está más lejos del sol.

Caronte, su luna principal, tiene una composición diferente, está formada por agua congelada y como su órbita está atrapada por la fuerza gravitacional de plutón, nunca se eleva ni se pone, ya que ambos están siempre con el mismo hemisferio uno frente al otro.

Características de Plutón

Uno día plutoniano tarda 153 horas terrestres (unos 6 días) y pasa por el movimiento de rotación. Ya uno año plutoniano corresponde a 248 años terrestres. Esto corresponde al tiempo que lleva completar un giro alrededor del Sol a través del movimiento de traslación.

Vale la pena señalar que la rotación de Plutón es retrógrada, girando de este a oeste, como lo hace con Urano y Venus.

El planeta se parece a un cometa porque su atmósfera, descubierta en 1988, es frágil y se expande cuando está más cerca del Sol. Al mismo tiempo, realiza el movimiento inverso cuando está distante, contrayéndose.

Plutón consta de un núcleo rocoso sobre una capa de hielo congelado y metano. La temperatura estimada es de menos 220 ºC y, por tanto, también se la conoce como Enano congelado.

Está ubicado en una zona del espacio denominada Cinturón de Kuiper. El lugar está lleno de miles de cuerpos celestes congelados en miniatura y llamados «objetos transnetunianos».

Allí, llega a cruzarse con Neptuno en la órbita alrededor del Sol. Su órbita es bastante elíptica y se acerca más al Sol que Neptuno. Cuando está cerca del Sol, la superficie helada se derrite temporalmente.

Aunque los científicos creen en la existencia de un océano escondido bajo la superficie de Plutón, la vida tal como la conocemos no estaría sustentada en el planeta.

Lunas de Plutón

La principal de las cinco lunas que orbitan a Plutón es Caronte, descubierto en 1978. Es casi tan grande como Plutón y se necesitan seis días terrestres para completar el movimiento de rotación.

Solo en 2005, después de las observaciones del telescopio espacial Hubble, se descubrieron las lunas. Nada y Hidra. En 2013, los científicos identificaron Kerberos (Cerberus) y Estigio (Estilista).

Investigación de Plutón

En 2015, la NASA (Agencia Espacial de América del Norte) realizó una investigación para detallar las características de Plutón y sus lunas a través de la sonda Nuevos horizontes.

La sonda señaló detalles de las órbitas de las lunas. Nada y Hidra, cuyos tamaños aún no se han determinado.

Curiosidades

  • Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh (1906-1997).
  • Plutón fue considerado el noveno planeta en orbitar el Sol hasta 2006, cuando fue clasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional.
  • Plutón es el nombre del dios romano del inframundo.
  • Además de Plutón, otros planetas enanos dignos de mención son: Éris, Ceres, Haumea y Makemake.

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