Por lo tanto, la mayoría de las adaptaciones de los tetrápodos fueron seleccionadas para un vida en aguas poco profundas. Las extremidades, así como los dedos, ayudarían en la locomoción en aguas poco profundas con vegetación de fondo, evitando que el animal quedara atrapado en ella. El desarrollo de la cintura pélvica facilitó la capacidad de depredación de los animales, permitiéndoles girar hacia los lados para capturar presas, los músculos y huesos desarrollados en el cuello fueron un gran avance para la respiración, ya que no necesitaban sacar la cabeza por completo de el agua para obtener oxígeno, simplemente levántela.
Uno de los principales problemas a resolver para la vida fuera del agua sería la respiración. Las branquias no pueden soportar la presión atmosférica fuera del entorno acuático, por lo que se necesitaría un sistema respiratorio diferente para sobrevivir en estos entornos. Por lo tanto, la característica adaptativa de la respiración pulmonar se seleccionó en el linaje sarcopterigio. El pulmón se desarrolló a partir de un divertículo (una cavidad similar a una bolsa) en la faringe. Este divertículo se vascularizó intensamente y la sangre volvió directamente al corazón a través de una vena pulmonar. Allí tuvimos el primer circuito pulmonar completo y el comienzo de la doble circulación.
Los primeros vertebrados del Planeta Tierra fueron los peces, y dentro del linaje de los peces había uno en particular que tenía unas características muy interesantes, el linaje Sarcopterygii. Los Sarcopterygii son peces con aletas lobuladas, y aún hoy tenemos representantes de este linaje, como el celacanto y la muy brasileña pirambóia.
El celacanto ha mantenido las mismas características durante más de 300 millones de años. Foto: Atypeek Dsgn / Shutterstock.com
Este linaje, a diferencia del Actinopterygii (con aletas radiadas), tiene aletas con una composición ósea y muscular bien definida. Algunas especies de peces con aletas lobuladas pueden apoyar sus aletas en el sustrato, en el fondo del agua. Los primeros linajes de peces con aletas lobuladas aparecieron hace unos 385 millones de años, y uno de sus representantes más conocidos es el eusthenopteron.
Un fósil de Eusthenopteron. Foto: GIBAN / Shutterstock.com
Unos años más tarde, hace unos 375 millones de años, aparecieron los primeros linajes de anfibios tetrápodos, los cuales aún eran extremadamente dependientes del agua, su representante más conocido es el Tiktaalik. O tiktaalik aún tenía un cuerpo alargado con las características hidrodinámicas de los peces, una cola larga y ancha en la punta, para facilitar el nado, pero ya tenía una cabeza con otra forma, ojos colocados sobre la cabeza y extremidades locomotoras evidentes.
Hace unos 365 millones de años surgieron los linajes más conocidos de los primeros tetrápodos: los Acanthostega y el Ichtyostega. Estos linajes ya tenían características anatómicas externas muy diferentes a los linajes de peces sarcopterigios, siendo más similares con forma de reptil y/o asemejándose a los anfibios del linaje Caudata. Debido a que estos linajes aún son acuáticos, muchas de las características que favorecen la vida en estos entornos, como las redes interdigitales y las colas anchas y con aletas, están presentes.
Durante el Carbonífero, hace aproximadamente 360 millones de años, hubo una gran irradiación de tetrápodos y se dividieron en dos linajes distintos: los batracomorfos (con formas que se asemejaban a los anfibios) y los reptilomorfos (con morfología más parecida a los reptiles). El linaje de los batracomorfos dio origen a todos los anfibios actuales y el de los reptilomorfos a las aves, mamíferos y reptiles.
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