Entre peces óseos (Osteichthyes), hay un linaje ancestral que llama la atención: los pez pulmonado. Estos animales se caracterizan por la presencia de uno o dos pulmones primitivos en su estructura corporal, que pueden ser los responsables de su respiración total o parcial (complementan la respiración branquial).

Origen y clasificación del pez pulmonado

El pez pulmonado surgió en el Período Devónico, hace 400 millones de años. Estos animales tienen un endoesqueleto óseo y aletas lobuladas, y se insertan en el Clase Sarcopterygii (pez con aletas carnosas), subclase porolepimorfa o Dipnoi. Comúnmente conocido como dipnoico, el pez pulmonado todavía se subdivide en dos órdenes: queratodoniformescompuesto por especies que tienen un solo pulmón, y Lepidosireniformes, que incluye peces con dos sacos pulmonares. Abundante hasta finales del Triásico, hace 200 millones de años, en la actualidad solo se reconocen tres familias y seis especies de peces pulmonados. Estos animales son característicos de ambientes de agua dulce, habitan lagos y ríos, y están restringidos a África, Sudamérica y Australia. Los peces pulmonados australianos tienen una fisonomía similar a las formas fósiles, con un cuerpo compacto con grandes escamas superpuestas, además de grandes aletas pectorales y pélvicas; en cambio, los peces africanos y sudamericanos tienen dos pulmones, mientras que en los ejemplares australianos el saco pulmonar izquierdo está atrofiado.

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Protopterus annectens, el pez pulmonado africano. Foto: Mathae / vía Wikimedia Commons / CC-BY-SA 3.0

Principales características

Entre las principales características de los peces pulmonados, se puede mencionar su cuerpo alargado, similar al de una anguila, sin aleta caudal definida. Por otro lado, estos animales tienen aletas pectorales y pélvicas largas y fibrosas, las cuales están en constante movimiento, investigando el entorno. Estas estructuras tienen extremidades muy sensibles, lo que permite al pez detectar cambios de presión y turbulencias en el agua, lo que, junto con su agudo sentido del olfato y el gusto, compensa su baja capacidad de visión; estos peces son prácticamente ciegos, distinguiendo solo la forma y el movimiento de los objetos. Así, las estructuras sensoriales presentes en las aletas, línea lateral y hocico (órganos electrorreceptores), aumentan la percepción de los peces pulmonados sobre el entorno, ayudándolos en la búsqueda de alimento y protección. La línea lateral puede incluso presentar diferentes patrones de distribución de los órganos sensoriales (poros), lo que permite la identificación de especies que pueden alcanzar hasta 2 metros de longitud, con un peso de unos 10 kilogramos.

En general, los peces pulmonados respiran por branquias durante la fase joven de su ciclo de vida (especialmente durante la etapa larval), las cuales se pierden, en la mayoría de las especies, a medida que el pez se desarrolla. De esta forma, estos peces comienzan a respirar a través de sus primitivos pulmones. La formación de los pulmones tiene lugar a través de la conexión entre el tubo digestivo y la vejiga natatoria, que está revestida de numerosos vasos sanguíneos. Para respirar, los dipnoicos colocan su hocico sobre la superficie del agua, abriendo la boca para aspirar el aire circundante, produciendo un sonido característico. Todas las especies realizan este procedimiento, a excepción del pez pulmonado australiano (Neoceratodus forsteri), que inhala aire por las fosas nasales, y respira la mayor parte del tiempo por las branquias (cuando el agua está bien oxigenada); por otro lado, cuando los niveles de oxígeno se reducen, esta especie utiliza su pulmón primitivo para complementar su frecuencia respiratoria. Al igual que en los vertebrados terrestres, el intercambio de gases en los peces pulmonados tiene lugar en pequeñas vesículas ubicadas dentro del saco pulmonar.

Además de la pérdida/desuso parcial de las branquias, los peces pulmonados también tienen dientes que se fusionan formando placas dentales, que se utilizan para masticar los alimentos. Estos animales son omnívoros y consumen pescado, cangrejos y langostas, pudiendo también actuar como caníbales. En cuanto a la reproducción, los dipnoicos ponen sus huevos en nidos que excavan en cursos de agua (algunas especies también ponen huevos en la vegetación acuática), y existe el cuidado parental por parte del macho. Durante la temporada de reproducción, los machos también desarrollan protuberancias carnosas en sus aletas pélvicas, formadas por capilares que liberan oxígeno de la sangre al agua, aumentando la concentración de este gas alrededor de las crías recién nacidas.

Otras curiosidades

El pez pulmonado de la orden Lepidosireniformes son capaces de entrar en un estado de latencia (estivación, en inglés) durante los períodos de desecación, es decir, cuando hay una reducción del nivel del agua en lagos y ríos. Durante este período, estos animales presentan un índice metabólico y una temperatura corporal bajos, además de cierto letargo e inhibición del apetito. Las especies de dipnoe africanos se entierran en el lodo, formando un capullo de moco, y pueden sobrevivir en estas condiciones hasta por dos años. El pez pulmonado sudamericano muestra un comportamiento similar, con la excepción de la formación de moco, mientras que el pez australiano (con un solo pulmón) no muestra tal comportamiento.

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