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El bronquiolo corresponde a cada una de las ramas terminales de los bronquios. Cada pulmón tiene alrededor de 30.000 bronquiolos, que consisten en las vías respiratorias más pequeñas que se encuentran en los pulmones.
Los bronquiolos son diminutas estructuras tubulares de menos de 1 mm de diámetro, de las que surgen otras ramas, los conductos alveolares, que desembocan en los alvéolos pulmonares.
La función de los bronquiolos es transportar el aire que respiramos a los alvéolos pulmonares, donde se produce la hematosis, es decir, el proceso de intercambio gaseoso.
El conjunto formado por los bronquios, bronquiolos, conductos alveolares, sacos alveolares y alvéolos forma el árbol bronquial, unidad fundamental para el funcionamiento del sistema respiratorio.
Subdivisiones
Histológicamente, los bronquiolos se caracterizan por la ausencia de cartílago hialino, que se compensa con la presencia de músculo liso y tejido conectivo.
Los bronquiolos se subdividen en terminales y respiratorios:
Bronquiolos terminales
Los bronquiolos terminales representan la región más pequeña y más distal de la porción conductora del sistema respiratorio. Miden alrededor de 0,5 mm de diámetro.
En cuanto a la histología, están constituidos por epitelio ciliado cúbico simple, con células de Clara. Las células de Clara no son ciliadas, tienen abundancia de mitocondrias y producen una sustancia lipoproteica que reduce la tensión superficial de los bronquiolos durante la inspiración y la espiración.
Los bronquiolos terminales tienen una capa delgada de tejido conectivo con fibras elásticas y una o dos capas de células musculares lisas.
Cada bronquiolo terminal se divide para formar varios bronquiolos respiratorios, que tienen adheridos los alvéolos pulmonares.
bronquiolos respiratorios
Cada bronquiolo respiratorio se ramifica en dos a diez conductos alveolares, que llegan a los alvéolos pulmonares y contribuyen al intercambio de gases, a saber, hematosis.
En cuanto a la histología, se componen básicamente de elastina y proteínas de colágeno, además de músculos lisos. No tienen cartílago.
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