Instrumento destinado a captar la radiación radioeléctrica de las estrellas.
Un radiotelescopio comprende esencialmente una o más antenas encargadas de recoger las ondas de radio y dispositivos para recibir y analizar las señales recogidas.
Antenas
Tienen varias formas, adaptadas a la longitud de onda de la radiación que deben captar. Los destinados a captar la radiación de onda corta incluyen un paraboloide metálico (chapa o tela metálica) que refleja las ondas que recibe y las concentra en un colector. Para longitudes de onda más largas, es posible arreglárselas con antenas del tipo utilizado para la televisión, posiblemente dispuestas en una red.
Las antenas de los radiotelescopios son siempre muy grandes, por dos razones principales. Por un lado, deben ser sensible ; sin embargo, las señales captadas son extremadamente débiles y, por lo tanto, deben recibirse en una superficie lo más grande posible. Por otro lado, deben tener una buena poder de resolución ; sin embargo, solo se pueden observar detalles finos si la antena es grande en comparación con la longitud de onda, que en sí misma es grande en radioastronomía. Finalmente, con una antena muy grande es más fácil evitar «ruidos» adicionales o interferencias del entorno.
Para estudiar una fuente de radio puntual, todo lo que tiene que hacer es apuntar la antena en su dirección. En el caso de una fuente de radio extendida, es necesario “escanear” la región correspondiente del cielo con el lóbulo de la antena: así es posible recrear una imagen, como en el dominio visible.
receptores
Los dispositivos de recepción asociados a la antena primero deben amplificar la señal captada unas mil billones de veces para llevarla a un nivel detectable: esta operación se lleva a cabo gracias a una cadena de amplificadores, filtros y dispositivos que permiten cambios de frecuencia.
Tras su amplificación, se detecta la señal (se mide su potencia) y se digitaliza. Muy a menudo, se corta en muchas bandas de frecuencia contiguas (varios miles) para determinar su espectro. La digitalización de la señal antes de todas las operaciones de procesamiento permite identificar y extraer los parásitos relacionados con las actividades humanas.
El uso simultáneo de varios radiotelescopios mejora su rendimiento. → radiointerferómetro.
