Reino Hongos – Hongos –

El hongos del reino, uno de los reinos más fascinantes y diversos de la naturaleza, abarca una amplia variedad de organismos conocidos como mohos, hongos y hongos. Estos seres vivos se clasifican como eucariotas, lo que significa que sus células tienen una carioteca, una membrana que separa el núcleo del citoplasma, donde se encuentran los orgánulos celulares. Los hongos pueden existir como organismos unicelulares o multicelulares, variando en su estructura y complejidad.

Los hongos juegan un papel importante en diversas interacciones con los humanos. Por ejemplo, son ampliamente utilizados en la industria farmacéutica, sirviendo como base para la producción de antibióticos esenciales como la penicilina. Además, muchos hongos se consumen directamente como alimento, como el shimeji y las setas, o indirectamente, ya que se utilizan en la fabricación de pan y bebidas alcohólicas mediante el proceso de fermentación. Sin embargo, algunos hongos también pueden ser patógenos y causar enfermedades, como micosis.

Hongos. Foto: Rubencress / Shutterstock.com

Características generales

Los hongos tienen diferentes formas.

La mayoría de los hongos son pluricelulares, con el cuerpo constituido por hifas, pero hay algunos unicelulares, cuyo principal ejemplo son las levaduras. Su reproducción puede ser sexual o asexual.

Los hongos están compuestos básicamente por una maraña de tubos, ramificados y rodeados por una pared de quitina (polisacárido también presente en el exoesqueleto de los artrópodos). Este enredo se llama micelio y los tubos que lo componen son las hifas.

Las hifas son filamentos microscópicos que contienen el material genético de los hongos. Pueden ser de dos tipos:

• Hifas cenocíticas: cuando no tienen paredes transversales, llamadas septos, estando los núcleos dispersos por todo el citoplasma;
• Hifas sépticas: cuando los compartimentos celulares están delimitados por los septos, formando células con uno (monocariótico) o dos núcleos (dicariótico). Sin embargo, la compartimentación es incompleta porque los tabiques tienen poros que permiten la comunicación entre las células vecinas.

Tipos de hifas

Los hongos crecen sobre un sustrato que puede ser un pan o una fruta podridos, un tronco de madera o incluso otro hongo.

En los organismos más complejos, el micelio forma un tallo o cuerpo fructífero con una forma bien definida que caracteriza a las diferentes especies. Cuando vemos un hongo o moho en la comida, vemos el tallo, sin embargo, dentro del sustrato donde se encuentra, ya existe una inmensa red de hifas enraizadas.

Los hongos son heterótrofos por absorción, es decir, absorben los nutrientes que se esparcen dentro de sus células. Para ello, utilizan enzimas que digieren las sustancias que se encuentran en el medio ambiente.

Alimentación

Todos los miembros de Kingdom Fungi son heterótrofos, lo que significa que no pueden producir su propia comida. En cambio, obtienen energía de fuentes externas. Para ello, los hongos pueden establecer asociaciones simbióticas con otros organismos, como algas y raíces de plantas, formando estructuras como líquenes y micorrizas. En estas asociaciones, los hongos aportan nutrientes y reciben alimento, beneficiando a ambas partes (mutualismo). Además, los hongos también juegan un papel vital en la descomposición de la materia orgánica, actuando como descomponedores y contribuyendo al reciclaje de nutrientes en el ecosistema.

Una característica distintiva de los hongos es su proceso de digestión extracelular. Liberan enzimas en el entorno circundante que descomponen la materia orgánica en moléculas más pequeñas. Estas moléculas son luego absorbidas por las hifas, estructuras filamentosas que forman el cuerpo del hongo, y distribuidas por todo el organismo a través de la difusión. Esta estrategia de alimentación eficiente permite que los hongos aprovechen una amplia variedad de recursos disponibles en su entorno.

Respiración

Con respecto a la respiración, la mayoría de los hongos realizan respiración aeróbica, utilizando oxígeno para obtener energía. Sin embargo, algunos hongos poseen la capacidad de llevar a cabo la respiración anaeróbica, o fermentación, en ausencia de oxígeno. Un ejemplo notable es la levadura, que utiliza azúcar como fuente de energía en lugar de oxígeno.

Reproducción

Los hongos multicelulares, como las setas, tienen una estructura especializada conocida como cuerpo fructífero, que es la parte visible sobre el suelo. Sin embargo, debajo del suelo hay hifas, que se asemejan a raíces y se ramifican en el suelo formando una red llamada micelio. De estas hifas surgen los cuerpos fructíferos, como las setas, que se encargan de la reproducción de los hongos.

Hifas septadas y cenocíticas (sin septum). Ilustración: Designua / Shutterstock.com

La reproducción fúngica puede ocurrir tanto sexual como asexualmente. En la reproducción sexual, que ocurre principalmente en los hongos multicelulares, se produce el intercambio de material genético mediante la fusión de hifas especializadas denominadas gametangios. Este proceso da como resultado la formación de nuevos individuos genéticamente distintos.

Por otro lado, la reproducción asexual de hongos puede ocurrir tanto en hongos unicelulares como multicelulares. Los hongos unicelulares, como la levadura, pueden reproducirse por gemación, donde se forma una nueva célula a partir de un bulto en la célula madre y finalmente se rompe.

En los hongos multicelulares, la reproducción asexual puede ocurrir a través de la separación del micelio, en la que una porción del micelio se separa del organismo principal y comienza un nuevo individuo. Además, la reproducción asexual también puede ocurrir por esporulación, en la cual se producen estructuras llamadas esporas en los cuerpos fructíferos y se dispersan por el ambiente, las cuales pueden germinar y dar lugar a nuevos hongos.

Micelio observado al microscopio. Foto: Rattiya Thongdumhyu / Shutterstock.com

Clasificación

Dentro del Reino Fungi, hay cuatro divisiones principales que son de particular relevancia para los humanos: Zygomycota, Ascomycota, Basidiomycota y Chytridiomycota. La división Zygomycota incluye hongos multicelulares, como mohos y hongos, así como hongos que forman asociaciones simbióticas con las raíces de las plantas. Los hongos de la división Ascomycota pueden ser tanto unicelulares como multicelulares e incluyen levaduras, que son muy utilizadas en la industria alimentaria y en la elaboración de bebidas alcohólicas, así como hongos que establecen asociaciones con algas en líquenes.

Los Basidiomycota comprenden los famosos hongos, que son hongos multicelulares con cuerpos fructíferos bien desarrollados y se consumen ampliamente en diversas culturas alimentarias de todo el mundo. Finalmente, la división Chytridiomycota, también conocida como quitridios, constituye un grupo diverso de hongos acuáticos con zoosporas flageladas. Su presencia en ambientes acuáticos y su capacidad para descomponer la materia orgánica y actuar como parásitos son aspectos fundamentales para la ecología y comprensión de la evolución de los hongos.

Champiñón. Foto: Gita Kulinitch Studio / Shutterstock.com

En resumen, Kingdom Fungi es un grupo fascinante de organismos eucariotas que juegan un papel crucial en muchos aspectos de la vida en la Tierra. Su variedad de formas, sus interacciones simbióticas, su capacidad para descomponer la materia orgánica y su importancia en la industria y la salud humana hacen de los hongos un grupo notable y fundamental para el equilibrio de los ecosistemas y para nuestra propia existencia.

EJEMPLOS

Entre las especies conocidas, muchas afectan la vida humana. Muchos se utilizan en alimentos, como las casi 200 especies de hongos comestibles, algunos de los cuales se cultivan ampliamente, como el shitake, el shimeji y el champiñón.

Hongos comestibles

Las levaduras se utilizan en la fermentación de panes, bebidas alcohólicas, entre otros. Algunas especies se utilizan en la elaboración de quesos Roquefort y Camembert. Y luego están los hongos que utiliza la industria farmacéutica para fabricar antibióticos, como el género Penicillium.

El aspecto negativo de los hongos son las enfermedades que provocan, ya que algunas especies son parásitos. En humanos provocan micosis y candidiasis, entre otras, y en plantas provocan enfermedades como la roya del café.

Candida albicans, un hongo que causa candidiasis

Asociaciones mutualistas

Ciertas especies de hongos forman asociaciones con otros organismos, en los que ambos se benefician, y esta relación se llama mutualismo.

Líquenes

Cuando los hongos (principalmente del grupo de los ascomicetos) se asocian con especies de algas o cianobacterias, forman líquenes. La asociación es tan íntima que no pueden vivir separados y les permite habitar lugares donde pocos organismos podrían hacerlo como rocas duras.

Micorrizas

Cuando se asocia con las raíces de ciertas plantas, los hongos obtienen nutrientes como carbohidratos y aminoácidos. Las plantas, a su vez, absorben mejor las sales minerales del suelo gracias a las hifas que rodean sus raíces.

Esta asociación se llama micorriza, palabra derivada del griego: mykos, significa hongo y rizos es raíz.

Importancia ecologica

El Reino de los Hongos es un grupo con amplia distribución en el planeta y aún poco conocido, ya que se estima que existen 1,5 millones de especies, de las cuales menos de 100 mil están clasificadas y debidamente estudiadas.

Los hongos son muy importantes en el equilibrio de los ecosistemas porque participan en el reciclaje de la materia orgánica, provocando su descomposición. Por tanto, ocupan el último nivel trófico de las cadenas tróficas, actuando como descomponedores.