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(Latín fulgura, plural de fulgur -uris, destello)
Una descarga eléctrica aérea, acompañada de una luz brillante (destello) y una detonación violenta (trueno), que ocurre entre dos nubes o entre una nube y el suelo.
Una descarga eléctrica colosal
los cumulonimbo, nube de tormenta, se comporta como un enorme condensador eléctrico: acumula las cargas y, cuando la diferencia de potencial eléctrico entre la parte superior y la base de la nube se vuelve demasiado grande (varias decenas de millones de voltios), una corriente de descarga, que da una cierta estabilidad al sistema: es un rayo. Esta descarga eléctrica (cuya intensidad llega hasta los 200.000 amperios) también puede producirse entre la base del cumulonimbus, que está cargada negativamente, y la superficie terrestre, que está cargada positivamente: es un rayo en el suelo. Finalmente, la descarga puede ocurrir entre dos nubes de tormenta de cargas eléctricas opuestas.
Rayos y truenos
Los rayos se propagan en zigzag de unos pocos milímetros de diámetro. Las moléculas de aire, atravesadas por un rayo, se excitan y luego emiten una luz, el destello. La duración de esta varía de una milésima de segundo a un segundo, porque puede estar compuesta por varias descargas sucesivas dando la impresión de que está parpadeando. El aire atravesado por un rayo se eleva rápidamente a una temperatura alta, del orden de los 30.000 ° C, lo que provoca repentinamente su fuerte expansión acompañada de una onda de choque sonora, un trueno. A esta temperatura, de hecho, el sonido se propaga mucho más rápido que en la atmósfera ambiental ordinaria y la perturbación del sonido se mueve más rápido que el sonido en sí: el fenómeno es comparable al que ocurre durante el paso de ‘un avión que cruza la barrera del sonido, pero es más complejo. El trueno afecta el sonido de una detonación en el caso de una corriente fuerte, de un desgarro en el caso de una tormenta seca o de un chasquido cuando un rayo cae cerca.
Previsión y prevención
El pronóstico de tormentas eléctricas y relámpagos requiere el de la formación de nubes cumulonimbus y el seguimiento de su evolución. En todo el mundo, los rayos caen al suelo entre 50 y 100 veces por segundo. Los impactos llegan preferentemente a puntos altos: pilones, campanarios, árboles, etc. Cuando un rayo golpea un árbol, el agua que contiene hierve repentinamente, aumenta de volumen y hace que explote: esto se llama rayo.
En Francia, los rayos matan a unas cincuenta personas cada año. En el ámbito urbano, la prevención consiste fundamentalmente en la protección de los edificios mediante sistemas que canalizan las corrientes de descarga eléctrica hacia el suelo: el pararrayos es la forma más tradicional. En zonas rurales, es recomendable no exponerse en lugares propensos a la caída de rayos, debajo de árboles por ejemplo, no llevar objetos que pudieran actuar como pararrayos (paraguas con estructura metálica, piolet en la montaña, etc.) y Evite la proximidad a puntos de agua (lagos, ríos), que son buenos conductores de electricidad. Durante una caminata, en caso de tormenta y en ausencia de refugio, se recomienda apretar los pies y ponerse en cuclillas en una bola, la cabeza doblada sobre las rodillas y las manos protegiendo el cuello.
El interior metálico de un automóvil actúa como una jaula de Faraday y, en principio, protege bien a sus ocupantes, al igual que el fuselaje de un avión.
Iluminación del salón
Desde la Antigüedad, muchos testigos han afirmado haber visto, durante un rayo, una bola incandescente de color amarillo anaranjado de unos quince centímetros de diámetro caer del cielo, o entrar en una casa por la chimenea o por una ventana, y rodar por el suelo o sigue caminos a veces asombrosos antes de desaparecer o explotar. Es un rayo de bola. Se han propuesto varias teorías para explicar este fenómeno, en particular la producción de un plasma creado por un rayo o la combustión de partículas de silicio vaporizadas por un rayo que golpea el suelo. Sin embargo, ninguna teoría ha sido capaz de reproducir de forma concluyente el fenómeno en el laboratorio, dejando intacto el misterio del rayo esférico.
