Como la corteza terrestre, el fondo de los océanos cambia constantemente. Ya sea a través de sedimentos que se depositan, por la acción de las mareas, terremotos o incluso volcanes, el relieve oceánico aún está en transformación.

O relieve oceánico está formado por numerosas cadenas montañosas, enormes hoyos denominados «pozos» e incluso mesetas. Generalmente, se considera que el relieve oceánico es parte de la corteza que está sumergida por los océanos y que se denomina corteza oceánica.

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La corteza oceánica se diferencia de la continental en que tiene una mayor densidad y un espesor que varía de 5 a 15 km, muy poco si tenemos en cuenta la profundidad de la corteza continental que puede llegar a superar los 70 km. La menor densidad explica por qué la corteza continental tiene un relieve positivo en relación al nivel del mar, formando las tierras emergidas o continentes. Otra diferencia está en la formación de la corteza oceánica, compuesta predominantemente por rocas básicas (SiMa), plutónicas, sedimentarias, volcánicas y subvolcánicas. La corteza continental, en cambio, está formada generalmente por rocas granitoides silico-aluminosas (SiAl).

La corteza oceánica, por tanto, comienza después de los llamados «márgenes continentales» que constituyen la parte periférica y sumergida de los continentes y están constituidos por la «plataforma continental», «talud continental» y «rampa continental». Sin embargo, algunos estudiosos no están de acuerdo con la denominación de “rampa continental”, alegando que, muchas veces, se ubica en la corteza oceánica, siendo, por tanto, parte del relieve oceánico y no del continental.

Inmediatamente después en los márgenes continentales, al contrario de lo que cabría esperar, normalmente (principalmente en el Océano Pacífico) hay trincheras submarinas, laderas deprimidas relativamente profundas y estrechas. Siempre se encuentran cerca de los márgenes de los continentes en regiones donde las placas se encuentran y siempre están asociadas con volcanes activos y terremotos.

Pero, no siempre encontramos pozos submarinos cerca de los continentes, como es el caso de la costa este de Sudamérica bañada por el Océano Atlántico. Allí, encontramos una inmensa «llanura abisal», como se llama a las llanuras del fondo del océano las, pero extensas, regiones planas del planeta.

Otro tipo de relieve que se puede encontrar en el fondo del océano son los “cerros abisales”, un conjunto de pequeñas elevaciones que pueden alcanzar los 1.000 m. Las «montañas submarinas» son volcanes generalmente extintos que forman un relieve cónico casi siempre aislado, alcanzando más de 1.000 m, pero que nunca llegan a la superficie. La “cresta submarina” es una cadena montañosa sumergida que alcanza los 60.000 km de longitud, siendo la cordillera más larga del planeta.

El pozo abisal más grande del planeta que se conoce es el Fosa de las Marianas que alcanza los 11.034 m de profundidad y se ubica en el Océano Pacífico cerca de las Islas Marianas en una zona de subducción (lugares donde la convergencia de las placas tectónicas hace que una placa se deslice debajo de la otra) entre las placas tectónicas del Pacífico y Filipinas.

La cresta oceánica más famosa, o la que más se ha estudiado, es la cresta mesoatlántica que va desde el Atlántico norte hasta el extremo sur de África y se aleja a una velocidad de 2,5 centímetros por año.
Esto nos lleva a otra pregunta: el relieve oceánico está determinado por el movimiento de las placas tectónicas y el tipo de actividad en sus límites.

Algunas placas se mueven en sentido contrario (límites divergentes, este es el movimiento que forma la cresta mesoatlántica) provocando que el magma se eleve formando una nueva corteza. En lugares donde el movimiento de las placas es en la misma dirección (límites convergentes, movimiento que formó, y sigue profundizándose, la Fosa de las Marianas), una placa entra por debajo de la otra y es destruida por el calor del magma. Ya en otras localizaciones mucho más raras se producen movimientos laterales de las placas, como si una se rascara lateralmente sobre la otra (límites transformadores, responsable de la Falla de San Andrés en EE. UU.). En estos lugares, la corteza no se crea ni se destruye.

Fuentes
http://www.unb.br
http://w3.ualg.pt
http://domingos.home.sapo.pt

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