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O residuos atómicos (o desechos radiactivos) se forman a partir de desechos que contienen elementos químicos radiactivos sin ningún propósito práctico, a menudo es el subproducto de un proceso nuclear como la fisión nuclear. Este tipo de residuos también se pueden generar durante el procesamiento de combustible para reactores o armas nucleares o en aplicaciones médicas como la radioterapia y la medicina nuclear.
Los desechos radiactivos generalmente se almacenan en barriles amarillos. Foto: Creativemarc / Shutterstock.com
Para tener una idea del “presente” que se está dejando para las generaciones futuras, los residuos atómicos que produce una central nuclear (que utiliza plutonio) tardan aproximadamente 24.000 años en reducir su radiactividad a la mitad.
Los desechos atómicos se clasifican normalmente de la siguiente manera:
Residuos no clasificados
No tienen suficiente radiactividad para poner en peligro la salud de las personas o el medio ambiente, ahora y para las generaciones futuras. Puede utilizarse como materiales convencionales.
Residuos de baja actividad
Tienen radiactividad gamma o beta en niveles inferiores a 0,04 GBq / m³ (gigabecquerel por metro cúbico, unidad del Sistema Internacional de Medidas de Radiación), si son líquidos, 0,00004 GBq / m³ si son gaseosos y la tasa es menor a 20 mSv / h (Unidad del Sistema Internacional de Medidas que mide la dosis de radiación absorbida por la materia viva). Solo se consideran en esta categoría los residuos que más allá de su período de semidesintegración sea inferior a 30 años. Puede almacenarse en depósitos poco profundos.
Residuos de actividad media
Poseen radiación gamma o beta en niveles superiores a los residuos de baja actividad, pero inferiores a 4GBq / m³ para líquidos, gases con cualquier actividad y sólidos cuya tasa de radiación en contacto supera los 20 mSv / h. De la misma forma que los residuos de baja radiactividad, solo se pueden considerar en esta categoría aquellos residuos cuyo período de semidesintegración sea inferior a 30 años. Puede almacenarse en almacenamiento poco profundo.
Residuos de alta actividad o vida media alta
Son todos aquellos materiales que emiten radiación alfa y aquellos que emiten radiación beta o gamma que superan los niveles impuestos por los límites de residuos de actividad media. También todos aquellos que superen un período de 30 años de semidesintegración. Debe mantenerse en un almacenamiento geológico profundo.
