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Los desperdicios nucleares, basura radiactiva o residuos atómicos es el producido principalmente por centrales nucleares. Producen energía eléctrica a través de materiales radiactivos, donde el elemento principal es el uranio.
Sin embargo, los elementos radiactivos también se utilizan en las áreas de medicina, agricultura, ingeniería, entre otras.
El contacto con estos residuos puede provocar la aparición de varias enfermedades, como el cáncer, y en el peor de los casos provocar la muerte.
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Símbolo de residuos nucleares
Además del uranio, otros elementos radiactivos dignos de mención son: plutonio, cesio, estroncio, yodo y criptón.
Energía nuclear
La energía nuclear se produce mediante un proceso llamado fisión nuclear, al dividir el átomo de elementos radiactivos.
Si bien se considera una fuente de energía limpia ya que no emite gases que aceleren el proceso de efecto invernadero, existe la posibilidad de que ocurra un accidente.
Los accidentes nucleares, provocados principalmente por la falta de mantenimiento en las centrales nucleares, son los más peligrosos ya que liberan elementos radiactivos (altamente tóxicos) que comprometen su entorno.
El accidente más famoso en una planta de energía nuclear fue el de Chernobyl, que ocurrió en Ucrania en 1986.
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Planta de energía nuclear de Chernobyl, 14 de marzo de 2012
En Brasil, el mayor accidente nuclear ocurrió en la ciudad de Goiânia en 1987 y se conoció como Accidente con Cesio-137. Este episodio que provocó la muerte y contaminación de muchas personas que vivían en la región, se generó por la liberación de radiación de un dispositivo de radioterapia abandonado.
Obtenga más información sobre el accidente de cesio-137.
¿De dónde es?
La radiactividad fue descubierta en 1896 por Henri Becquerel y desde entonces se han desarrollado tecnologías para el uso de la radiactividad y la energía generada en la transformación de átomos.
Puede ser útil porque lo utilizamos para diversos beneficios: radioterapia, radiografía, generación de energía, esterilización de materiales, desarrollo industrial, conservación de alimentos, uso militar (bombas), etc. La radiación se produce de forma natural, pero las actividades humanas la liberan en altas concentraciones.
La energía nuclear surge de la fisión de núcleos atómicos de elementos radiactivos en centrales nucleares. Estas actividades generan residuos, que son radiactivos y deben eliminarse en un lugar adecuado y aislado, para que no exista peligro de entrar en contacto con ellos. Algunas actividades de hospitales y centros de investigación también producen radiación. O desperdicios nucleares o radiactivo no se trata como residuo común.
Las plantas de energía nuclear generan el 17% de la electricidad mundial. Brasil también tiene un programa nuclear, con 2 centros instalados en el estado de Río de Janeiro: Angra 1, Angra 2 y el desarrollo de Angra 3.
Consecuencias
Los isótopos de los elementos radiactivos se desintegran, formando radiación, alfa, beta y gamma. La radiación gamma tiene un mayor poder de penetración en los tejidos, lo que puede resultar muy perjudicial para la salud de los seres vivos. Para nosotros los humanos, puede causar mutaciones, deficiencias, patologías diversas, ya que es tóxico para nuestro organismo. Y la consecuencia son patologías como infecciones, hemorragias, cánceres, trastornos mentales, trastornos respiratorios y circulatorios y deformidades crónicas. La flora y la fauna también se ven afectadas, provocando un desequilibrio en las comunidades. La contaminación nuclear es impactante porque no hay procesos de limpieza, como en otras contaminaciones.
La gravedad del daño causado por la contaminación nuclear dependerá del tiempo de exposición al contaminante, la intensidad y el tipo de radiación.
¿Como evitar?
Una vez que ocurre un accidente y la radiación se libera en el medio, lo único que se puede hacer es aislar el área. Para que no ocurran desastres, debe haber un manejo correcto y seguro, atención a las pruebas nucleares, monitoreo de la disposición de desechos nucleares, uso cuidadoso de rayos X (limitación), por ejemplo.
En las plantas, los relaves se colocan en contenedores apropiados, con material aislante especial, como muros gruesos de concreto. Pueden permanecer allí durante decenas a cientos de años, variando según la basura desechada. Además, es importante que exista una formación adecuada para los profesionales involucrados y la seguridad del lugar, donde hay actividad con material radiactivo.
Informes de accidentes
En Brasil, el mayor accidente registrado fue en 1987, en la ciudad de Goiânia, que resultó en la muerte de más de 400 personas. Se abandonó un material de radioterapia y cesio137, fue liberado, contaminando las poblaciones cercanas. Se creó un depósito adecuado, con placas de plomo, para el aislamiento de los residuos.
Otro caso famoso a nivel mundial es el accidente de Chernobyl ocurrido en Ucrania en 1986. Un reactor en la planta tuvo una explosión y se produjo una liberación de radiactividad, en cantidades letales, que contaminaron vastas extensiones de la atmósfera. Además de causar miles de millones de dólares en daños, contaminó poblaciones humanas, flora y fauna. Más de 30 personas murieron en la semana del accidente y luego cientos de personas fueron diagnosticadas con cáncer. El gobierno sacó a más de 360.000 personas de la región para evitar una mayor contaminación.
También está el caso de Fukushima, Japón, que en 2011 sufrió desastres naturales que provocaron un accidente en la planta nuclear. Hasta el día de hoy existen indicios de contaminación, con el desarrollo de cáncer de tiroides, por parte de la población.
Destino y eliminación de desechos nucleares
Dependiendo de la clasificación del residuo radiactivo (alta radiactividad, media radiactividad y baja radiactividad), tiene su propio destino.
Así, los de nivel medio y bajo se mantienen en grandes depósitos que pueden ser temporales o permanentes.
A su vez, los residuos nucleares que tienen alta radiactividad se apilan y almacenan en una piscina de enfriamiento rodeada de materiales como acero, plomo y hormigón.
Aunque tienen su propio destino según la legislación, estos materiales son altamente tóxicos y, por lo tanto, estos sitios de eliminación no son completamente seguros.
Los lugares que han sido afectados por la contaminación nuclear no son aptos para viviendas, y estos desechos pueden tardar entre cinco y diez décadas en disiparse.
Tipos de basura
Además de los residuos nucleares, dependiendo de la naturaleza de los residuos, existen varios tipos de residuos, entre los que destacan los siguientes:
