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Escritor y semiólogo francés (Cherburgo 1915-París 1980).
Gran figura de la semiología y el estructuralismo francés de las décadas de 1950 a 1970, apegado tanto a las vanguardias literarias de su tiempo como a los clásicos, Roland Barthes concilia un enfoque académico y un placer estético. Su influencia sigue siendo considerable en la crítica y las prácticas literarias contemporáneas.
El semiólogo de la sociedad
Nacido en el seno de una familia burguesa y protestante, huérfano de padre al año, Roland Barthes pasó su infancia en Bayona y luego en París. Después de una licencia en letras clásicas en la Sorbona, abandonó la agregación a causa de la tuberculosis. Sus largas estancias en el sanatorio (1941-1946) serán para él la ocasión de una intensa vida intelectual: lee y anota a todo Michelet, descubre a Sartre, Marx, Lenin y Trotsky; allí dio sus primeras conferencias (sobre Baudelaire, Whitman, Michaux, Valéry). También está en la revisión del sanatorio, Existencias, que publicará sus primeros textos (sobre Gide, en 1942, y sobre el extraño, de Camus, en 1944). Sociólogo del CNRS desde 1955, Barthes se estableció entre una gran audiencia con Mitologías (1957). Columnista riguroso y con sutil agudeza, analiza algunos de los símbolos de la empresa de la época (desde el Citroën DS a Greta Garbo, desde el peplum a Partido de París, desde Guías azules detergentes), revelando detrás de evidencias demasiado lisas un sistema de valores pequeñoburgueses susceptibles de ser analizados científicamente.
Este es el objeto del método que teoriza en el Elementos de semiología (1965): ciencia general de los signos, la semiología extiende el modelo lingüístico de Ferdinand de Saussure y el estructuralismo del antropólogo Claude Lévi-Strauss a todas las prácticas simbólicas de una sociedad. El semiólogo, afirmando que el significado de cualquier signo, sea el que sea, depende siempre de la relación que mantenga con los demás signos, se adhiere a las redes de relaciones entre los signos para resaltar su significado. Barthes, mientras tanto, nombrado director de estudios de la École Pratique des Hautes Etudes (1962), aplicará la semiología a la ropa (Sistema de moda, 1967) y continuará la aventura en Imperio de Signos (1970), sobre Japón.
El teórico de la escritura
Pero es al texto literario, lugar por excelencia de los significados plurales, al que Barthes dedicará la mayor parte de sus análisis. Desde 1953, cero grado de escritura establece los principios de una nueva crítica ligada a la organización inmanente del texto, frente a una crítica más académica que pretende explicar la obra por sus fuentes, la biografía del autor y el contexto histórico. Después de la Ensayos críticos (1964), la aplicación propuesta sobre un clásico de la literatura francesa (En Racine, 1963) le valió a Barthes los virulentos ataques del académico Raymond Picard (Nueva crítica y nueva impostura, 1965), a lo que responde con Crítica y verdad (1966). A continuación, además de los artículos recogidos en el Nuevos ensayos críticos (1972), S / Z (1970) y Sade, Fourier, Loyola (1971). Colaborador de las principales revistas de humanidades y literatura de la época. (Comunicaciones, tal cual, críticas), amigo de Algirdas Julien Greimas, Philippe Sollers y Julia Kristeva, Barthes se sitúa en la encrucijada del marxismo, el psicoanálisis y la lingüística, pero su enfoque nunca disocia el pensamiento riguroso de la imaginación y el afecto, y un Placer del texto (1973) altamente reivindicado como una relación carnal con el lenguaje (Fragmentos de un discurso de amor, 1977). La misma preocupación por abrir la obra a la inesperada pluralidad de sus sentidos marca su trabajo sobre la pintura (Obvy y Obvus, colección de artículos póstumos, 1982).
El escritor solo
Cualquiera que sea su objeto, el pensamiento de Barthes es uno con su escritura: elegante, inventivo, siempre contra los automatismos del lenguaje («escribo porque no quiero palabras que me vengan»); se adhiere al cuerpo del significante y al Grano de voz (colección de entrevistas póstumas, 1981). Tanto es así que la obra de Barthes puede leerse como un viaje gradual, interrumpido demasiado pronto, hacia la escritura literaria. Un escrito que se asume como tal desde 1975, en Roland Barthes por Roland Barthes, una autobiografía en la que deconstruye los presupuestos del género. Procediendo por yuxtaposición de fragmentos donde el I y el Él, Barthes ofrece «ni un texto de vanidad, ni un texto de lucidez, sino un texto de citas inciertas, con corchetes flotantes». Cinco años después, la habitación luminosa, más que un ensayo sobre la huella fotográfica como lugar paradójico de presencia y pérdida (el famoso “fue”), se revela una meditación sobre la muerte de Henriette Barthes, la madre que tanto amaba. Finalmente, en su último curso en el Collège de France (donde ocupa la cátedra de semiología desde 1977), Barthes habla de su proyecto de novela, Vita nova, que dejó en estado de borrador en el momento de su repentina desaparición: atropellado por una furgoneta frente al College de France el 25 de febrero de 1980, murió poco después.