Written by LA rueda es quizás una de las principales invenciones en el camino del desarrollo tecnológico humano. Con él, los pueblos primitivos hicieron que el transporte fuera más rápido y más fácil, además de ayudar a transformar las primeras aglomeraciones humanas en ciudades más grandes.
La evidencia más temprana de su uso se remonta a alrededor del 3500 a.C. y proviene de un boceto en una placa de arcilla encontrada en la antigua región sumeria de Mesopotamia (actual Irak), pero es seguro que su uso procederá de períodos mucho más antiguos.
Las ruedas más antiguas encontradas en las exploraciones arqueológicas datan de alrededor de 3000 a 2000 a.C. y estaban en tumbas en la misma Mesopotamia. Estaban compuestos por tres tablas unidas por soportes en forma de cruz, y la tabla central tenía un agujero natural en el nudo de madera. La madera alrededor del nudo suele ser bastante resistente, por lo que se cree que giraba en torno a un eje fijo, aunque el resto del vehículo al que pertenecían estas ruedas no se ha conservado lo suficiente como para identificar si ese fue el caso.
La primera mejora con respecto a los modelos originales fue probablemente la colocación de una llanta de madera, que permitió un desgaste uniforme de la rueda en toda su superficie. Dicho aro podría ser de una sola pieza, de madera doblada con ayuda de vapor, o de varios segmentos empalmados. Quinientos años después aparecerían los primeros aros de metal.
La rueda de radios aparece en Mesopotamia o en la actual Turquía, y se usa en carros de guerra. Hacia el 1500 aC, los egipcios dominan la tecnología, con la construcción de llantas de cuatro radios, muy ligeras.
A partir de entonces, su diseño se mantendría prácticamente inalterado durante mucho tiempo, estando las únicas novedades ligadas a diferentes usos de la rueda, como su uso en molinos de agua y molinos de viento (mecanismos de lanzamiento o arrastre). Hasta el siglo XVI, la innovación más relevante fue la creación de la rueda de disco convexa, con los radios dispuestos en forma de cono aplanado. Alrededor de 1870, aparecieron las ruedas de radios de alambre para bicicletas, y una década más tarde se desarrolló la llanta neumática (aunque patentada cuarenta años antes).
A pesar de ser un invento básico y elemental, la rueda sigue teniendo una importancia fundamental en nuestra sociedad, especialmente en los automóviles modernos. Los primeros modelos tenían ruedas de llanta de madera, como la de los carros. Pronto, se adoptan las ruedas con radios de alambre y las llamadas «ruedas de artillería», hechas de una sola pieza de hierro fundido. En la década de 1930 aparecieron las llantas de acero estampado, más ligeras, más resistentes y más baratas. Actualmente, el tipo más popular entre el consumidor son las llantas de aleación.
