Satélite natural – Satélites naturales del sistema solar – Astronomía

Satélite natural, también llamado lunas (con una l minúscula) son objetos celestes que orbitan planetas y asteroides. En el Sistema Solar hay cientos de lunas de diferentes tamaños, formas y tipos. Algunos planetas no tienen lunas, como Mercurio y Venus, otros incluso tienen más de 70 lunas, como Júpiter y Saturno.

tierra

La Luna se llama así porque hasta 1610 no se conocía de la existencia de otras lunas. Se encuentra a 384,4 mil km de la Tierra y completa una órbita en 27 días, mostrando siempre la misma cara a la Tierra. Es un objeto celeste de extrema importancia para la Tierra: sin él, nuestro planeta sería extremadamente diferente. A través del efecto de marea, ralentiza la rotación de la Tierra para que la mantenga estable. También interfiere con el eje de rotación de la Tierra provocando que la precesión (variación del eje de rotación) sea baja y, sin la Luna, la Tierra, en ocasiones, se inclinaría hasta el punto de estar en 90º con relación al Sol, provocando extremos Diferencias de temperatura durante todo el año.

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La hipótesis más aceptada es que la Luna se formó cuando un objeto chocó con la Tierra hace 4.500 millones de años creando escombros que rodearon al planeta que, debido a la gravedad, se fusionaron para formar la Luna.

La Luna, único satélite natural de la Tierra. Foto: NASA

Marte

Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos. Son de forma irregular y están cubiertos de cráteres, polvo y rocas sueltas. Ambos están hechos de roca rica en carbono mezclada con hielo y se encuentran entre los satélites naturales más pequeños y oscuros del Sistema Solar. Se cree que antiguamente fueron asteroides que pasaron cerca de Marte y, debido a la gravedad, fueron capturados y comenzaron a orbitar el planeta rojo.

Phobos (izquierda) y Deimos (derecha). Créditos: NASA

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Júpiter

Júpiter tiene 53 lunas confirmadas y 26 más por confirmar, lo que hace un total de 79 lunas. Los cuatro más grandes son conocidos como galileos (observados por Galileo Galilei en 1610) y son: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

En la imagen de arriba, tomada por la nave espacial Galileo, vemos fotografías de Io, Europa, Ganímedes y Calisto, respectivamente. Créditos: NASA / JPL / DLR

  • Io es el objeto del Sistema Solar con la actividad volcánica más activa debido a la intensa gravedad de Júpiter que provoca “ondas” en su superficie sólida generando suficiente calor para crear actividad volcánica.
  • Europa tiene una superficie cubierta de hielo y se especula que hay un océano líquido debajo de la superficie. También se cree que contiene el doble de agua que en la Tierra, por lo que tiene un gran potencial de vida.
  • Ganimedes es la luna más grande del Sistema Solar (incluso más grande que Mercurio) y la única que se sabe que tiene un campo magnético generado internamente.
  • Calisto tiene muchos cráteres y los pocos cráteres pequeños que existen dan evidencia de la actividad actual en la superficie.

Saturno

Saturno tiene 53 lunas confirmadas y 29 aún por confirmar, totalizando 82 lunas, algunas de ellas esféricas y otras irregulares. Su luna más grande, Titán, es el único lugar más allá de la Tierra que se sabe que tiene líquidos en la superficie, metano y etano. Estos líquidos están presentes en los lagos y realizan un ciclo similar al del agua en la Tierra.

Imagen de la superficie de Titán debajo de nubes de metano y etano compuesta por fotos tomadas en noviembre de 2015 por la nave espacial Cassini. Créditos: NASA

Urano

Urano tiene 27 lunas, la más interna está compuesta de hielo y agua, y la composición de las más externas sigue siendo desconocida.

Neptuno

Hay 16 lunas orbitando Neptuno, la más importante se llama Tritón. Es uno de los objetos más fríos del Sistema Solar y el único que tiene una órbita retrógrada (orbita en la dirección opuesta a la rotación del planeta). Tiene volcanes de hielo que arrojan una mezcla de nitrógeno líquido, metano y polvo, que se congela instantáneamente y luego vuelve a nevar a la superficie.

Fotografía de Triton tomada por la nave espacial Voyager 2 en 1989. Créditos: NASA / JPL

lunas en asteroides

Como se dijo anteriormente, un satélite natural también puede orbitar un asteroide. Algunos de los asteroides más grandes del Sistema Solar tienen lunas. La primera luna de este tipo fue descubierta en 1993 orbitando el asteroide Ida. Desde entonces se han descubierto más de 100 satélites orbitando asteroides, también llamados asteroides binarios.

En la imagen vemos el asteroide Ida a la izquierda, y a la derecha, Dactyl, la primera luna descubierta orbitando un asteroide.

Referencias:

LUNAS. Exploración científica del sistema solar de la NASA. Disponible en: . Acceso: 14 de marzo. 2020

LUNA DE LA TIERRA. Exploración científica del sistema solar de la NASA. Disponible en: . Acceso: 14 de marzo. 2020

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