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Con un tamaño y un color extraordinarios, el Tiburón ballena representa la especie de pez más grande del mundo. Sin embargo, aterrador, este gigante no tiene nada: a diferencia de la mayoría de las especies, el tiburón ballena actúa como un filtro, alimentándose de plancton y peces pequeños como anchoas y sardinas.
Anatomía
Tiburón ballena. Foto: Rich Carey / Shutterstock.com
De notable tamaño (puede alcanzar hasta 12 m de longitud y un peso de 12,5 toneladas) y apariencia similar a la de una ballena (que inspiró el nombre común de la especie), el tiburón ballena (Rhincodon typus) se caracteriza por una cabeza aplanada y una boca grande, cuya apertura puede alcanzar hasta 1,5 m, casi todo el ancho de su cuerpo. Este pez tiene ojos pequeños, detrás de los cuales hay espiráculos, además de cinco hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza. Su singular coloración consiste en una de sus características más llamativas: el dorso y los aros varían entre tonos grises y azul oscuro, puntuados por puntos redondos claros, mientras que la región dorsal es predominantemente blanca. Los patrones observados para las manchas revelan, incluso, los diferentes individuos de una población, siendo utilizados para la identificación de estos animales. El tiburón ballena tiene unos 300 dientes pequeños en la boca, cuya función se desconoce, y 10 pares de órganos filtrantes, que ayudan a alimentar a este condricte. Este pez también tiene un par de aletas dorsales (la primera de las cuales es más grande que la segunda) y aletas pectorales, además de una aleta caudal en forma de media luna.
Ecología
El tiburón ballena se distribuye por los grandes océanos, habitando regiones tropicales y templadas, a excepción del Mar Mediterráneo. Este pez se puede encontrar en aguas poco profundas y profundas, especialmente en las costas de países como México, Australia y Filipinas (tiene preferencia por aguas más cálidas). Generalmente solitario, el tiburón ballena se puede ver en grupos de hasta 100 individuos en las áreas de alimentación (lugares con altas concentraciones de plancton). Durante la primavera, estos animales realizan largas migraciones a la costa de Australia con fines reproductivos y alimenticios, y también pueden moverse en respuesta a las condiciones ambientales. Extremadamente dóciles e inteligentes, estos peces no representan ningún peligro para los humanos, lo que permite un acercamiento ocasional.
Tiburón ballena. Foto: Krzysztof Odziomek / Shutterstock.com
Alimentación
La alimentación del tiburón ballena se compone principalmente de plancton y otros pequeños organismos como calamares, cangrejos y peces, ingeridos mediante el método de succión y filtración. Estos tiburones nadan con la boca abierta por parches de plancton, chupando a sus presas sacándolas de las branquias; esta técnica se llama «filtrado de flujo cruzado» y también es utilizada por los rorcuales de aleta (Orden Mysticeti). Luego de este proceso, el tiburón ballena cierra la boca, reteniendo el plancton en sus órganos filtrantes (que tienen una forma similar a pequeños cojines), expulsando el exceso de agua por sus branquias.
reproducción
Polígamos (tienen varias parejas sexuales) y ovovivíparos (los huevos nacen y eclosionan dentro del cuerpo de la madre), las hembras de tiburón ballena alcanzan la madurez sexual alrededor de los 30 años y dan a luz bebés que miden entre 40 y 60 pulgadas de largo. El número de polluelos que nacen en cada época de reproducción es incierto, pero se cree que es alto, vea la captura de una hembra preñada que contenía 300 huevos en su útero. El nacimiento de crías tampoco ocurre simultáneamente: la hembra de tiburón ballena tiene la capacidad de almacenar esperma, pudiendo desarrollar nuevos embriones a lo largo de diferentes temporadas reproductivas.
Amenazas
La demanda de carne, aletas (utilizadas en la elaboración de sopas afrodisíacas y medicinales) y el aceite de tiburón ballena, especie muy valorada por el mercado internacional, representa una de las principales amenazas para la conservación de estos animales, junto con la pesca no regulada. . Esta especie también es víctima de captura incidental (captura accidental por barcos pesqueros), y actualmente está clasificado como en peligro por la Lista Roja de la UICN. Aunque a menor escala, el turismo de observación también puede resultar estresante para estos animales, ya que interrumpe su alimentación, además de provocar lesiones por las hélices presentes en las embarcaciones. Por ello, países que albergan poblaciones de tiburones ballena como Australia y Filipinas, han regularizado esta actividad. En Filipinas, la caza del tiburón ballena también está prohibida desde 2002.
Referencias bibliográficas:
Arkive. http://www.arkive.org/whale-shark/rhincodon-typus/
National Geographic: Tiburones ballena. http://www.nationalgeographic.com/animals/fish/w/whale-shark/
Tiburones Mundo. http://www.sharks-world.com/whale_shark/
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. http://www.iucnredlist.org/details/19488/0
WWF Global. https://www.worldwildlife.org/species/whale-shark
