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Representante de una subfamilia fósil de grandes carnívoros felinos, conocidos desde finales del Oligoceno (- 23 Ma) hasta el Cuaternario (- 10.000 años antes de nuestra era), y destaca por el gran desarrollo de sus caninos superiores, en forma de daga. Syn. : machairodont. (Subfamilia Machairodontines).
Tigre dientes de sable es un «nombre común para varios felinos prehistóricos, similar al tigre de hoy». El animal, ahora extinto, también se conoce como Smilodon o smilodon y pertenece a una subfamilia llamada Machairodontinae. Aunque se usa ampliamente, el nombre de tigre dientes de sable se refiere más a una de las características más visibles del felino, los dos caninos extremadamente grandes que saltan hacia adelante. sin embargo, el smilodon no tiene conexión con el tigre.
La aparición del tigre dientes de sable se produjo en el período referido al Plioceno, hace unos 3 millones de años. El animal tenía probable descendencia del Megantereonuno de los dientes de sable más antiguos), habiendo vivido en continentes como América del Sur y América del Norte. Su extinción ocurrió hace aproximadamente 10,000 años. Uno de los primeros naturalistas en describir el animal fue Peter Wilhelm Lund, de origen danés, quien fue pionero en el descubrimiento de fósiles del Poblador de Smilodon, en Minas Gerais, en Lagoa Santa, en 1841.
El tamaño de este tipo de felino era bastante variable, y la especie de mayor tamaño, la antes mencionada Poblador de Smilodon, vivió en América del Sur y medía más de 3 m de longitud, con un peso aproximado de 900 kg. En términos comparativos, el animal tenía más robustez y era más grande que un león en la edad adulta.
En otro aspecto, el felino era exclusivamente carnívoro, y los caninos superiores que le dieron el controvertido nombre del tigre dientes de sable medían hasta 50 cm de largo. Sus mandíbulas tenían una articulación especial, permitiendo una apertura en un ángulo de 95 grados. En otras palabras, fue uno de los mayores depredadores de su época.
Esto puede ser probado por la mordedura del animal, que rápidamente rompió los vasos sanguíneos en la garganta de la presa, cerró su tráquea y rápidamente le quitó la vida. También el smilodon tenía patas delanteras musculosas que ayudaban a inmovilizar a la presa, contribuyendo a la precisión de la mordedura fatal. Para cortar la carne, utilizó sus incisivos proyectados hacia adelante, lo que evitó dañar los caninos.
Según algunos estudiosos, el Smilodon era un animal que vivía en grupos muy similares en organización a los de las hienas. Aunque el primer descubrimiento fósil del animal se encontró en Brasil, la mayor parte proviene de pozos bituminosos, ubicados en Los Ángeles (EE. UU.).
El tigre dientes de sable estuvo muy representado en la cultura pop. En el universo de Marvel Comics, el enemigo mortal del famoso mutante Wolverine se conoce con el nombre de Sabretooth (dientes de sable). La especie también se retrata en la película 10.000 AC (2008) del director Roland Emmerich.
1. Nomenclatura
subfamilia: machairodontine
familia : felicitado
pedido: carnívoro
infraclase: euterio
subclase: Therien
clase : mamífero
subdelegación: vertebrado
rama: acorde
Los tigres dientes de sable, o machairodontes, vivieron desde finales del Oligoceno (- 23 Ma) hasta el Cuaternario (- 10.000 años antes de Cristo). Se caracterizaban por sus caninos superiores que se alargaban en hojas afiladas y curvas y los convertían en depredadores formidables, que se alimentaban de presas grandes como los gigantes. Eran plantígrados (a diferencia de los felinos actuales, digitígrados) y tenían una cola corta. (ver también el artículo Tigre [faune])
2. Género Dinofelis
los Dinofelis (Griego Deino, «Lo que inspira asombro» y el nombre del género Felis, que designa a los gatos) estaban presentes en Eurasia (Dinofelis abeli, Dinofelis diastemata), en Africa (Dinofelis barlowi, Dinofelis piveteaui) y América del Norte (Dinofelis paleoonca) entre – 5 y – 1,4 millones de años. Aproximadamente del tamaño de una pantera grande, con patas delanteras poderosas, estos felinos tenían caninos afilados, pero menos desarrollados que en otros géneros de felinos dientes de sable. Dinofelis barlowi y Dinofelis piveteaui eran indudablemente en África depredadores de australopitecinos y otros homínidos: en Sudáfrica (sitio de Kromdraai) restos de Dinofelis asociados con los de Australopithecus, y en Kenia los dientes de un felino que se remonta al género Dinofelis en el mismo contexto que los fémures de un homínido del Mioceno, Orrorin tugenensis, con rastros de colmillos.
3. Género Megantereon
los Megantereon (Griego mega, «Grande, poderoso») vivió en América del Norte, Eurasia y África desde hace – 10,3 a – 1,8 millones de años. El único esqueleto completo de Megantereon cultridens. Esta especie, del tamaño de un gran jaguar, con impresionantes caninos superiores, se extinguió en Europa al final del Villafranquio pero sobrevivió en China hasta el Pleistoceno medio.
4. Género Machairodus
Muchas especies de Machairodus (Griego makaira «Sabre» y odous, odontos «Diente») de tamaño variable distribuidos en Eurasia, África y América del Norte entre – 15 y – 2 millones de años (Machairodus africanus, Machairodus aphanistus, Machairodus giganteus, Machairodus oradensis, Machairodus colorandensis). Las especies más pequeñas tenían el tamaño de un león grande.
5. Género Smilodon (Griego sonrisa «Rebanadora, cincel»)
El género Smilodon (Griego sonrisa «Rebanador, cincel») vivió en el continente americano, desde – 2,5 millones de años hasta – 10.000 años, al final de la última edad de hielo. Conocemos tres especies: Poblador de Smilodon, Smilodon fatalis y Smilodon gracilis.
Los smilodones eran felinos muy grandes (en promedio 1,20 m en el hombro y más de 2 m de largo para Poblador de Smilodon), con patas robustas. Sus incisivos superiores, los más grandes de cualquier machairodonte, podían alcanzar una longitud de 28 cm y sobresalir de su mandíbula 17 o 18 cm.
6. Convergencia escalable
Un ejemplo notable de convergencia evolutiva lo proporciona el género Thylacosmilus que agrupa varias especies fósiles de marsupiales felinos que han ocupado las pampas de América del Sur. Aparecido en el Mioceno, Thylacosmilus atrox tenía impresionantes caninos de hoja de sable, incluso más largos que los de los Smilodon, pero cuyo crecimiento fue continuo, como los de los roedores. Este formidable depredador murió sin descendencia a principios del Pleistoceno (cuando se unieron América del Sur y América del Norte), frente a la competencia de los gatos reales, mejor adaptados.
