El petróleo, también llamado aceite negro, se compone de varias sustancias. Básicamente tiene dos aplicaciones, como fuente de combustible y como fuente de materias primas industriales. En ambas aplicaciones, el petróleo crudo necesita pasar por procesos para separar sus componentes. En el estudio de compuestos orgánicos, se clasifica como un hidrocarburo, formado por átomos de carbono (C) e hidrógeno (H).
Varias sustancias que utilizamos en nuestro día a día se derivan del petróleo como gasolina, diesel, queroseno, aceites lubricantes, cera, asfalto, nafta, entre otras. La nafta es uno de los principales insumos de los petroquímicos. Se transforma en plantas petroquímicas, principalmente en etileno y propileno, insumos importantes en la industria de transformación para la producción de films, frascos, ollas, envases, electrodomésticos, entre otros.
El petróleo se puede clasificar según la región en la que se explora. Sin embargo, en una misma región, el aceite puede tener diferentes composiciones, lo que promueve la necesidad de otro tipo de clasificación. Sobre todo, la clasificación del aceite tiene en cuenta su densidad, que se mide por el grado API (Instituto Americano de Petróleo).
API es la principal asociación comercial de EE. UU. Para asuntos relacionados con la industria del petróleo y el gas natural. Uno de los estándares más importantes que ha establecido API es el método utilizado para medir la densidad del aceite. Lo que da la densidad del petróleo crudo es la longitud de las cadenas de hidrocarburos y su proporción de carbono. Cuanto más largas son las cadenas de carbono, más denso es el aceite y cuanto más pequeñas son las cadenas, más ligero.
El grado API se determina utilizando la gravedad específica del aceite, es decir, su densidad relativa a la del agua a una temperatura de 60 grados Fahrenheit.
Grado API = (141.5 / gravedad específica) – 131.5
El grado API es una escala aplicada para clasificar el petróleo crudo como liviano, medio, pesado o extrapesado. El “peso” del aceite es el mayor determinante de su valor de mercado. Como tal, el grado API es excepcionalmente importante. La clasificación del tipo de aceite puede ser:
- Ligero: API> 31,1
- Medio: API entre 22,3 y 31,1
- Pesado: API <22,3
- Extra pesado: API <10.0
A partir de los datos de grado API, se puede estimar la demanda existente de un tipo de aceite. Otra clasificación está relacionada con el contenido de azufre. Cuanto menos azufre tenga en su composición, mejor será la calidad del aceite.
La mayor parte del aceite extraído contiene un alto contenido de azufre. Por lo tanto, se puede llamar petróleo agrio (aceite amargo) debido a la mayor cantidad de azufre. El petróleo crudo con menor contenido de azufre se puede llamar dulce (aceite dulce). Por ejemplo, el petróleo ligero se dirige preferentemente a la producción de gasolina, generando mayores ingresos que el petróleo pesado. Por otro lado, el aceite dulce, cuando se quema, emite menos cantidad de gases de efecto invernadero, por lo que produce menos impacto ambiental que el aceite amargo.
El resultado final de toda esta clasificación ayuda a determinar el precio de un barril específico de petróleo crudo, así como cuánta demanda hay de ese petróleo en particular. Su calificación es importante para dirigirlo a la mejor aplicación.
Fuentes:
LEITE, Luiz Fernando & SANTOS, Patrícia Carneiro dos. Integración Refino-Petroquímica: Tendencias e Impactos. Río de Janeiro: Publit, 2012.
CANTO, Eduardo Leite do y PERUZZO, Francisco Miragaia. Química en el enfoque cotidiano. São Paulo: Editora Moderna, 2010.
REYES, Marta. Química. São Paulo: Editora Ática, 2017.
http://www.petroleum.co.uk
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