Written by En japonés, tsunami literalmente significa «ola en el puerto» (tsu = puerto, nami = ola), término que prevaleció sobre el portugués como «maremoto”. Los tsunamis o maremotos son grandes movimientos de agua del océano, generalmente causados por terremotos, sin embargo, otros fenómenos geológicos pueden causar este proceso, como erupciones volcánicas, deslizamientos de sedimentos en pendientes submarinas, huracanes, impactos de meteoritos y asteroides. Esta variedad de procesos significa que pueden ocurrir en prácticamente cualquier región costera del mundo, incluso en lagos.
La diferencia entre una ola normal y un maremoto es su frecuencia y motivación, una ola normal dura segundos o minutos y está motivada por la acción de los vientos sobre la superficie del agua, mientras que un tsunami puede durar horas o días, teniendo un rango y amplitud mucho mayor, por las razones enumeradas anteriormente y el gran volumen de agua desplazada.
La causa más frecuente de tsunamis son los terremotos de aguas profundas, provocados en particular por el movimiento de las placas tectónicas, aunque no todos los terremotos de este tipo pueden provocar tsunamis. Los principales factores que contribuyen a la formación de grandes tsunamis sismogénicos suelen ser causados por la subida o caída repentina de la corteza terrestre debajo o cerca del océano. Este movimiento de las placas tectónicas en las zonas de convergencia (régimen compresional) hace que los bloques de roca se muevan entre sí a lo largo de planos de falla, que son planos de ruptura y desplazamiento (límite de placa). Cuando se excede el límite de resistencia en los planos de falla, ocurren terremotos, provocando la liberación de energía mecánica acumulada en las placas tectónicas, lo que resulta en terremotos.
La energía potencial contenida en el borde de la placa se convierte instantáneamente en energía cinética y se transfiere al cuerpo de agua del océano. El desplazamiento vertical del agua se disipa en forma de onda de pequeña amplitud y gran longitud a gran velocidad. A medida que se acerca a la costa, su longitud disminuye y su amplitud aumenta, es decir, la ola se ralentiza por fricción con el fondo continental y la masa de agua se eleva (aumento de amplitud), generando una «ola» gigante.
Devastación causada por el tsunami de 2011 en Sendai, Japón. Foto: Foto de la Marina de los EE. UU. [Public domain], a través de Wikimedia Commons
Por tanto, es posible observar que las zonas con mayor amenaza de tsunamis son las de inestabilidad tectónica, especialmente las zonas de subducción de placas, es decir, cuando se encuentran dos placas tectónicas (convergencia de placas).
Referencias:
ANDRADE, Fábio Ramos Dias de. Earthquakes and Tsunamis in Japan. Revista USP, 16-29, 2011. 4, 2011. Disponible en: https://www.revistas.usp.br/revusp/article/viewFile/34838/37576 . Consultado en: diciembre de 2017.
SENE, Eustaquio de; MOREIRA, João Carlos. Geografía general y brasileña: espacio geográfico y globalización. São Paulo: Scipione, 2013.
