Vacuna: cómo funciona el proceso de inmunización

En 1789, un médico británico, Edward Jenner, observó que los trabajadores de las lecherías que contrajeron / alguna vez habían tenido contacto con la forma bovina de la viruela, una forma bastante leve de viruela humana, no se enfermaron cuando entraron en contacto con la forma humana de la enfermedad. Esta observación partió del rumor popular e instigó a Jenner a realizar sus primeros experimentos para probar esta hipótesis. Señaló que las vacas, que tenían la forma bovina de viruela (o vejiga vacía), tenían heridas dolorosas similares a las que tenían los humanos en sus cuerpos. Por lo tanto, al observar que el contacto con las pústulas de la vaca provocaba que los trabajadores tuvieran una forma mucho más leve de viruela, Jenner quería probar si el contacto con las pústulas humanas tendría un efecto similar. Para ello, inyectó a James Phipps, un niño de 8 años, el contenido de las ampollas en manos de Sarah Nelmes, una lechera que presentaba la forma bovina (leve) de la viruela, por contacto con el ganado. El niño tuvo algunas reacciones como fiebre y algunas heridas, pero no desarrolló viruela, como se observaba normalmente. A partir de entonces, Jenner utilizó el contenido de las pústulas de un paciente con viruela y expuso al niño al contacto con el material. Para sorpresa de muchos, el niño no desarrolló viruela, incluso semanas después de este contacto. A partir de este punto, Jenner realizó algunas pruebas más y en 1798 publicó su trabajo sobre la seguridad y eficacia de la inmunización contra la viruela para niños y adultos mediante la inoculación; proceso que más tarde se llamó vacunación (procedente de vacunar – vaca, en latín)

Vacunas son recursos esenciales para la salud pública e individual. Después de comprender el principio de inmunización, inicialmente entendido por Jenner y luego ampliamente estudiado por varios científicos, hasta el día de hoy, las vacunas se han convertido en un mecanismo de supervivencia esencial. El principio de vacunación consiste en, mediante el uso específicamente controlado de microorganismos causantes de enfermedades, o sus toxinas, estimular el sistema inmunológico para que pueda montar una defensa contra dicho antígeno. Así, cuando el individuo entra en contacto con este antígeno, ya cuenta con mecanismos efectores eficaces para protegerlo y garantizar su seguridad y salud, previniendo así diversas enfermedades. Esto sucede a través de la generación de memoria inmunológica, es decir, nuestro sistema inmunológico es capaz de almacenar una memoria para cada antígeno con el que entramos en contacto en el transcurso de la vida y así, es capaz de defender y combatir ese antígeno.

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Se sabe que la vacunación es la forma más eficaz de prevenir enfermedades causadas por agentes infecciosos. Varias enfermedades han sido efectivamente restringidas por su administración, como el tétanos, la poliomielitis y el sarampión e incluso erradicadas a nivel mundial, como la viruela.

También existen vacunas terapéuticas que buscan tratar enfermedades crónicas o degenerativas, como es el caso de las vacunas contra el VIH o las vacunas dirigidas a cánceres, que han sido ampliamente estudiadas con el fin de mejorar la respuesta del individuo frente a determinados tipos de tumores. Sin embargo, todavía quedan muchos estudios por hacer en esta área y actualmente hay pocos productos disponibles para su uso.

Es importante señalar que, como cualquier tratamiento o prevención de enfermedades, las vacunas pueden variar en eficiencia teniendo en cuenta ciertos factores como:

  • La variación de persona a persona – relacionada con la capacidad individual de cada sistema inmunológico para generar respuestas eficientes contra patógenos.
  • La variación del microorganismo – ciertos patógenos tienen una alta capacidad de mutación y por lo tanto, con cada “nueva forma” que se presenta, es necesaria una nueva vacunación para ese patógeno.
  • Factores externos como la genética, la edad, etc.

Finalmente, muchas veces junto con la vacuna (patógeno atenuado o toxinas de la misma), es necesario la adición de adyuvantes, sustancias que se sabe que aumentan la respuesta inmune y que harán que la respuesta a ese antígeno específico sea más efectiva.

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Referencias:

Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos (NIAID). Agenda de investigación de biodefensa del NIAID para patógenos prioritarios de las categorías B y C. «Las vacunas son el método más eficaz para proteger al público contra las enfermedades infecciosas».

Baxby, Derrick (1999). «Investigación de Edward Jenner; un análisis del bicentenario ‘. Vacuna. 17 (4): 301–7. PMID 9987167. doi: 10.1016 / s0264-410x (98) 00207-2

Pasteur, Louis (1881). «Discurso sobre la teoría de los gérmenes». Lanceta. 118 (3024): 271–2. doi: 10.1016 / s0140-6736 (02) 35739-8

Alex Matos (ed.). «Eficacia de la vacuna». Noticias médicas.

Riedel S. Edward Jenner y la historia de la viruela y la vacunación. Proc (Bayl Univ Med Cent). Enero de 2005; 18 (1): 21-5.

Consultado el 11/05/17

DINIZ, Mariana de Oliveira y FERREIRA, Luís Carlos de Souza. Biotecnología aplicada al desarrollo de vacunas. Estud. AV. [online]. 2010, vol.24, n.70, pp.19-30. ISSN 0103-4014. http://dx.doi.org/10.1590/S0103-40142010000300003.

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