Written by Una galaxia es un gran grupo de estrellas, polvo y gas atrapados juntos por la gravedad que se manifiesta en diferentes formas y tamaños. Nuestra galaxia es conocida por Vía Láctea o simplemente por Galaxy (con una G mayúscula). El nombre de galaxia proviene del griego. gala (leche) que se dio debido al rastro de luz que se puede ver en las noches oscuras que los antiguos griegos llamaban el «Sendero de la Leche». Hasta principios del siglo XX, se creía que la Galaxia era todo el Universo, pero después del descubrimiento de otras galaxias, el nombre “galaxia” pasó a usarse para designar cualquier galaxia.
Toda la Vía Láctea está en movimiento debido a la conservación del momento angular de su formación, lo que significa que el Sol, como otras estrellas, orbita el centro de la Galaxia. La órbita del Sol es de 225 millones de años y nuestra distancia al centro de la Galaxia es de 8 kpc (aproximadamente 26.000 años luz).
El centro de la Vía Láctea visto desde la Tierra, en una foto de larga exposición. Foto: sripfoto / Shutterstock.com
estructura de la galaxia
La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada: tiene un disco, un bulto y un halo.
O disco es una región con un diámetro de unos 100.000 años luz y un grosor de 12.000 años luz que gira de forma similar a los planetas: las estrellas más alejadas del centro de la galaxia se mueven más lentamente que las estrellas más centrales. Contiene el brazos espirales que, hasta 2005, se creía que había cuatro, pero investigaciones más actuales indican que hay dos brazos principales y varios otros secundarios. El Sol se encuentra en el borde interior de un brazo pequeño, el Brazo de Orión, que es un vínculo entre otros dos brazos más grandes. En los brazos espirales se encuentran nebulosas difusas, materia interestelar, estrellas jóvenes y cúmulos abiertos.
O protuberancia de la Galaxia está en la dirección de la constelación de Sagitario y hay cientos de enanas blancas, estrellas de neutrones, mucho gas ionizado, agujeros negros y un agujero negro central con una masa de 4,3 millones de masas solares, lo que hace que el bulto sea un región extremadamente densa (un millón de veces más densa que cerca del Sol). Debido a que contiene una gran densidad de gas, hay mucha formación de estrellas en el bulbo.
Toda la galaxia está inmersa en un aureola esférica que es una región rodeada de galaxias espirales que contiene cúmulos globulares, que están formados por estrellas viejas, por lo que la población de halo es predominantemente roja.
Figura 1: Representación frontal de la Vía Láctea, que muestra los brazos espirales y la ubicación del Sol. Fuente: NASA / JPL-Caltech
Formación de la Vía Láctea
Antes de convertirse en la galaxia en la que vivimos hoy, la Vía Láctea era una protogalaxia que comenzó su formación a partir de una gran nube de gas y polvo. Las primeras estrellas se formaron en regiones más densas de esta nube que cubría miles de parsecs, pero algunas estrellas se formaron antes de la protogalaxia en pequeños sistemas que luego se fusionaron con la Galaxia. La formación de estrellas en el halo se detuvo cuando todo el gas y el polvo colapsaron, formando el disco.
El disco galáctico se formó a partir de la contracción de parte de la nube inicial y se aplanó debido a la rápida rotación adquirida (debido a la conservación del momento angular) y las estrellas allí presentes adquirieron la rotación del disco.
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Bibliografía:
FILHO OLIVEIRA, KS; SARAIVA, MFO Astronomía y Astrofísica: 3. Ed. Rio Grande do Sul: Editora Livraria da Physics, 2013
https://lief.if.ufrgs.br/pub/cref/n30_Muller/aula3/aula3a.pdf
http://www.ccvalg.pt/astronomia/galaxias/via_lactea.htm
http://www.astro.iag.usp.br/~jane/aga215/apostila/cap15.pdf
