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Galaxia en la que se encuentra el Sol con su séquito de planetas (incluida la Tierra); la Vía Láctea, también llamada Galaxia – con mayúscula – aparece como una banda blanquecina, difusa e irregular que rodea todo el cielo estrellado.
Los antiguos atribuían el origen a unas gotas de leche que caían del pecho de la diosa Juno mientras amamantaba a Hércules. Galileo fue el primero en observarlo en 1610 con la ayuda de su telescopio astronómico y descubrió que está formado por una multitud de estrellas no detectables a simple vista («La Vía Láctea no es otra, en efecto, que un cúmulo de estrellas innumerables estrellas esparcidas en pequeños montones ”, Galileo, El mensajero celestial, 1610). Este ancho rastro lechoso constituye el rastro, en el cielo, de la Galaxia, vista por el borde, del lugar donde se ubica el Sol en este vasto sistema.
Ubicación de la Vía Láctea en el Universo
Dado que no conocemos la forma o extensión del Universo, no sabemos si la Vía Láctea está ubicada hacia el centro del Universo o en la periferia. Por el contrario, los astrónomos han localizado la Vía Láctea en un cúmulo de galaxias llamado «Grupo Local», que se extiende por un volumen de alrededor de diez millones de años luz de diámetro. Este cúmulo de galaxias incluye más de cuarenta galaxias, las dos más importantes de las cuales son la galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea.
Estructura y composición de la Vía Láctea
La Vía Láctea es una gran galaxia espiral, cuya estructura fue descubierta en 1951 gracias a la radioastronomía. En el centro hay un núcleo brillante llamado bulbo, unos 10.000 años luz de diámetro, de los cuales emergen brazos espirales que forman un inmenso disco aplanados 100.000 años luz de diámetro y alrededor de 3.000 a 1.000 años luz de espesor.
El bulbo y el disco están rodeados por una región de forma esférica llamada aureola, cuyo diámetro se estima en 300.000 años luz. Este halo contiene numerosos cúmulos de estrellas ubicados principalmente por encima o por debajo del disco. Sin embargo, este halo (como el centro de la Vía Láctea) no es directamente visible debido al polvo interestelar. Por tanto, su estudio se realiza mediante detectores de infrarrojos y radiotelescopios.
Vista de lado, la Vía Láctea parece un disco aplanado, con una protuberancia extremadamente brillante en el centro, donde se agrupan la mayoría de las estrellas. La galaxia incluye más de 100 mil millones de estrellas (estrellas azules brillantes de tipo I, estrellas gigantes rojas de tipo II), polvo y gases interestelares. Su masa es aproximadamente un billón de veces la del Sol. El disco, que comprende alrededor del 70% de la masa total de la Galaxia, contiene estrellas de masas y edades muy variables y toda la materia interestelar, que se concentra en los brazos espirales con las llamadas estrellas de población más jóvenes. I (T Tauri , Estrellas O o B, cefeidas). En 2002, los astrónomos demostraron la existencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, cuya masa alcanzaría aproximadamente 4 millones de veces la del Sol.
Movimientos de la Vía Láctea
Vista desde arriba, es decir, desde el Polo Norte Galáctico, la Vía Láctea gira en el sentido de las agujas del reloj. Cualquier objeto en la Galaxia, estrella o nube, describe una órbita circular alrededor del centro galáctico y tiene un período de rotación – o período orbital (el tiempo que tarda un objeto en hacer una revolución completa de la galaxia – tanto más largo que su distancia en el centro galáctico es grande. Además, los astrónomos han demostrado que la velocidad de rotación del disco también depende de la distancia desde el centro. Así, el Sol, ubicado a unos 30.000 años luz del centro galáctico, tiene una velocidad de rotación de 220 km / sy tarda unos 250 millones de años en completar una revolución completa de la Galaxia.
