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Volcán es una abertura en la corteza terrestre (capa superficial de la Tierra) a través de la cual los materiales que se originan en el manto son expulsados a la superficie. Estos materiales, en general, aparecen en estado líquido-pastoso e incandescente y se denominan magma. Es un material presente en la capa inmediatamente debajo de la corteza terrestre: el manto. Sin embargo, desde la grieta del volcán, también se pueden emitir materiales gaseosos, polvo y rocas en estado sólido.
Volcán activo. Foto: USGS / vía Wikimedia Commons
¿Cómo surge un volcán?
Para comprender la apariencia de los volcanes, es necesario saber que la corteza terrestre está formada por placas litosféricas, también llamadas placas tectónicas. Las placas tectónicas son bloques gigantes que componen la litosfera y sobre los que se encuentran los continentes y océanos. Estas placas se mueven, se alejan y chocan. Los volcanes generalmente surgen en los puntos de contacto entre las placas tectónicas.
Vista aérea del volcán Kilauea, que entró en erupción en mayo de 2018. Foto: Frizi / iStock.com
partes de un volcán
El edificio volcánico es la montaña o estructura que forma el volcán.
El cráter es la «boca» del volcán donde el material entra en contacto con la superficie.
La chimenea volcánica es el camino por el que pasa el magma líquido o semilíquido hasta llegar al cráter.
Clasificación
No todos los volcanes tienen una cima puntiaguda y liberan lava de una manera explosiva y aterradora. Veamos a continuación cómo se pueden clasificar los volcanes:
En cuanto al nivel de actividad
- volcán activo – son volcanes con diferentes niveles de actividad. Desde los volcanes que hacen erupciones con frecuencia y provocan grandes explosiones hasta los que pasan largos periodos sin actividad y emiten solo pequeños volúmenes de gases.
- volcán extinto – estructura en la que se detecta que ya existía actividad volcánica, sin embargo, se sabe que la formación rocosa ya no entrará en erupción.
En cuanto al formato
- escudo de volcanes – en general, están lejos del encuentro de las placas tectónicas y expulsan materiales más lentamente, formando extensas mesetas donde se deposita la lava. Este es el caso de los volcanes de Hawaii.
- Estratovolcanes – Son los volcanes en forma de cono, en general tienen erupciones explosivas, las cuales emiten gran cantidad de gases y polvo.
¿Volcán submarino?
Los volcanes también pueden aparecer en el fondo de los océanos. Después de sucesivas erupciones y el consiguiente enfriamiento y consolidación del magma, este volcán puede llegar a la superficie y formar una isla o conjuntos de islas. Este es el caso de las islas de Fernando de Noronha en Brasil y el archipiélago de Hawai en el Océano Pacífico. Las islas formadas por extrusión de magma se denominan islas volcánicas.
Anillo de fuego del Pacífico
En el Océano Pacífico hay una alineación de volcanes conocida como el Anillo (o Círculo o Cinturón) de Fuego. Esta línea coincide con el encuentro de la placa tectónica del Pacífico y otras placas más pequeñas, y hay un número importante de volcanes. Existe una gran variación en el nivel de actividad de estos volcanes. En esta línea se encuentran los volcanes de Japón, el sudeste asiático y el oeste de América.
