Pianista, organista, compositor y director de jazz estadounidense (b Red Bank, Nueva Jersey, 1904-Hollywood, Florida, 1984).
En 1935 fundó una orquesta que rápidamente se consagró como rival de los grupos de Duke Ellington y Jimmy Lunceford. Se revelaron los solistas Buck Clayton, Lester Young, Roy Eldridge y los cantantes Jimmy Rushing y Joe Williams. Count Basie forjó su popularidad sobre una perfecta configuración orquestal y un ritmo muy trabajado basado en el uso de riffs y la igualdad de los cuatro beats.
El “pequeño de Red Bank”, fascinado en su juventud por Fats Waller – quien lo introdujo al órgano – y por pianistas stride, acompañante de cantantes, pianista de espectáculos itinerantes, se encontró sin trabajo en 1927 en Kansas City.
En la capital de Missouri, un verdadero laboratorio del desarrollo de la música negra, muchos clubes dan la bienvenida a músicos en gira, que se enfrentan a los “locales” en interminables sesiones de improvisación. Poco a poco se va estableciendo un estilo, basado en el blues, que influirá en el curso del jazz: el uso de riffs y la igualdad de los cuatro beats, la cuatro tiempos. Encantado por la música de los Blue Devils, dirigido por el contrabajista Walter Page, representante de esta tendencia con la orquesta de Bennie Moten, William “Bill” Basie, entonces acompañante del cine mudo, escribió a Page; respuesta: en 1928 se convierte en pianista de la orquesta, luego, un año después, en la de Bennie Moten, hasta la muerte de este último en 1935.
Después de algunas dudas, Basie terminó formando equipo con el saxofonista Buster Smith para dirigir Buster Smith y Basie Band of Rhythm en el Club Reno de Kansas City. Fue durante una transmisión de radio que un locutor atribuyó el título de “Conde” a Basie y que el crítico John Hammond lo “descubrió”: “No podía creer lo que oía … Basie había desarrollado un estilo de economía extraordinaria. En unas pocas notas, dijo todo lo que Waller y Hines pudieron decir pianísticamente, usando una puntuación perfecta -un acorde, una nota- capaz de estimular a los sopladores y hacerlos alcanzar alturas hasta ahora inaccesibles. Entre 1932 y 1936, Basie había descubierto la eficacia de la simplicidad. Entre los músicos se encontraban el trompetista Buck Clayton, Lester Young, Walter Page y Jo Jones.
Hammond ayuda a Basie a construir su orquesta, le consigue compromisos en el Grand Terrace Café de Chicago y Salón de baile Roseland de Nueva York, y registrar en octubre de 1936 la Jones-Smith Incorporated, que cuenta con Carl Smith (trompeta), Lester Young (para su primera grabación), The Count, Walter Page, Jo Jones y, en dos temas, el cantante Jimmy Rushing con quien Basie se hizo amigo de los Blue Devils.
En 1937, Basie contrató al guitarrista Freddie verde (1911-1987), quien seguirá siendo durante cincuenta años EL guitarrista de la orquesta, constituyendo con Page y Jones la Sección All American Rhythm. La formidable máquina de swing está en camino y, en medio de la “Era del swing”, gana junto a los de Ellington, Benny Goodman y Tommy Dorsey.
Entre 1936 y el comienzo de la guerra, el equipo era relativamente estable y se grabaría una cantidad impresionante de obras maestras. Citemos a los más grandes solistas de este primer período: Buck Clayton, Harry Edison (trompeta), Benny Morton, Dicky Wells (trombón), la formidable sección de lengüetas: Chu Berry, Hershel Evans, Buddy Tate, Earl Warren, Lester Young, cantantes. Billie Holiday y Helen Humes; y hablemos de algunos títulos: Saltando al Woodside, Salto de la una en punto, Cada tina …, Además de los arreglistas Eddie Durham, Jimmy Mundy, Buster Harding…
La salida de Lester Young en diciembre de 1940, las de los músicos alistados en el ejército crean un flotante en la orquesta que Basie disolvió en 1950. Después de haber dirigido una pequeña formación, es un nuevo comienzo en 1952 con un nuevo personal, y otros arreglistas. : Thad Jones, Joe Newman (trompeta), Eddie Davis, Frank Foster, Frank Wess, Ernie Wilkins (cañas), Sonny Payne (batería), Nel Hefti (arreglista). La popularidad deCotidiano (cantado por Joe Williams) y el disco Atómico Sr. Basie traer la orquesta de nuevo al primer plano: giras mundiales, acompañamiento de “estrellas” (Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, Frank Sinatra); múltiples invitaciones (Roy Eldridge, Dizzy Gillespie, Milt Jackson), festivales (Antibes, Montreux), compromiso de jóvenes músicos y otros arreglistas (Eric Dixon, Oliver Nelson, Chico O’Farrill, Sam Nestico), duetos de piano con Oscar Peterson. Convertida, al lado de Ellington, en una auténtica institución, la orquesta seguirá bailando como en los primeros tiempos hasta la muerte de su director … e incluso después, ya que Frank Foster perpetuará la tradición de este grupo de swing tan prometedor en estado puro, cuyo nombre resuena como un símbolo: COUNT BASIE.
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