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Todas las pruebas se disputan en canoa y kayak.
Los eventos tienen lugar en la piscina (carreras en línea) o en aguas bravas (eslalon y descenso). Las embarcaciones utilizadas son la canoa de 1 o 2 plazas (C1, C2), solo para hombres, y el kayak de 1, 2 o 4 plazas (K1, K2, K4), para hombres y mujeres. Los piragüistas se arrodillan en su bote y manejan un remo de una sola pala, siempre del mismo lado. Los kayakistas están sentados, con las piernas estiradas y manejan un remo de dos palas, alternativamente a la derecha ya la izquierda de su bote. Las embarcaciones monoplaza tienen una eslora mínima de 3,50 m, frente a los 4,10 m de las embarcaciones biplaza. El piragüismo (cuya federación francesa fue fundada en 1931) es un deporte olímpico desde 1936. Los primeros campeonatos mundiales datan de 1938.
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Son carreras de velocidad que se organizan en recorridos rectos, balizados en calles de 9 m de ancho. En los Juegos Olímpicos se disputan entre nueve competidores (individuales o por equipos), ya sea sobre 500 m (C1 y C2, K1 y K2 hombres; K1, K2 y K4 mujeres), o sobre 1.000 m (C1 y C2, K1, K2 y K4 hombres). En los campeonatos del mundo, también hay recorridos adaptados para ciertas pruebas de 10.000 m para hombres y 5.000 m para mujeres.
Slalom y descenso
El slalom y el descenso se realizan en aguas bravas. El slalom es una carrera de velocidad que se practica en C1, C2 y K1 para hombres, en K1 para mujeres. Se desarrolla en dos rondas, ya sea en un río o en un sitio artificial (como en Atenas, para los Juegos de 2004, donde se utilizó agua de mar), en un recorrido con una fuerte pendiente (600 m máximo) replanteado de 18 a 25 puertas. Introducido en los Juegos Olímpicos de 1972, luego abolido, el slalom fue readmitido allí en 1992.
El descenso -que no es una disciplina olímpica- es una carrera de velocidad en el río, en una distancia de 3 a 8 km. El curso no está puntuado con puertas. Los competidores se enfrentan a los obstáculos naturales del río (rocas, cascadas, rápidos). El descenso generalmente se realiza en ríos de fuerte caudal o con un desnivel (o pendiente) importante. Imprescindible dominio del balanceo, técnica que permite enderezar una embarcación que ha volcado.
Un gran piragüista monoplaza francés
Tony Estanguet