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Relieve muy alargado, con mayor frecuencia bajo el agua, donde se forma la corteza oceánica.
Las dorsales oceánicas son importantes cordilleras submarinas en longitudes de hasta 60.000 km. A una profundidad promedio de 2.500 m, la parte superior de las crestas está atravesada por grandes fracturas.
→ océano.
Las crestas marcan las áreas de divergencia a lo largo de las cuales dos placas litosféricas se ensanchan, marcando así el límite de expansión del fondo del océano. La presencia de fallas normales y la existencia de terremotos dan fe de la tectónica divergente de la región.
El descubrimiento de las dorsales oceánicas
En 1854, mediante sondeos, se cartografió por primera vez una parte de la cordillera, la del Atlántico Norte. Posteriormente, se realizan algunas observaciones de cordilleras poco profundas como la de Islandia (Reykjanes).
Con el avance de la tecnología, se descubrió la Cordillera del Atlántico Medio en 1947 y, en 1961, se establecieron los primeros mapas precisos. Si la sismicidad de las cordilleras se observó ya en 1935, no fue hasta veinte años después que el fenómeno pudo entenderse en su totalidad siguiendo otras observaciones.
Los dos tipos de columna vertebral
La apariencia diferente y la velocidad de expansión distinguen dos tipos de dorsales oceánicas.
→ expansión del fondo del océano.
La cresta de tipo atlántico (lenta)
La tasa de expansión es de unos pocos centímetros por año (entre 0,5 y 4 cm). A lo largo de la cumbre hay una depresión axial de unos 2 km de profundidad y 30 km de ancho. Formada por grabens anidados, esta grieta está marcada por focos sísmicos profundos.
El hidrotermalismo es raro. La cámara magmática muestra un suministro discontinuo de lava: se producen gabros y basaltos en pequeñas cantidades. El aporte de calor es bajo (→ terremoto, volcán).
La columna vertebral de tipo pacífico (rápido)
La expansión es de al menos 5 cm por año. El valle axial está ausente, pero hay una cúpula, o horst, que no es muy accidentada. Los focos sísmicos son poco profundos (a una profundidad inferior a un kilómetro). La cámara de magma es permanente y el aumento de magma es continuo, lo que explica una alta velocidad de expansión.
Las anomalías térmicas son fuertes, dada la rápida y abundante llegada de magma. La actividad hidrotermal se materializa por la presencia de numerosas chimeneas
→ oceanografía.
La discontinuidad de la columna vertebral
Las fallas de transformación desplazan la cresta cada 200 a 300 km. Se explican por una actividad magmática distinta en cada punto de la cresta, lo que conduce a diferentes velocidades de expansión de cada segmento. Sin embargo, aseguran una divergencia uniforme en una superficie esférica, la del globo terrestre.
La formación de rocas del suelo oceánico.
Durante el ascenso de la astenosfera, la peridotita del manto sufre una descompresión que provoca su fusión parcial y por tanto la formación de magma. Las rocas de la corteza oceánica tienen una composición diferente a la peridotita del manto. De hecho, los basaltos superficiales y los gabros subyacentes se formarán por cristalización fraccionada en las cámaras magmáticas: durante el enfriamiento, la composición del líquido magmático residual cambia. Existe un orden en la cristalización de los minerales, y los primeros elementos formados caen al fondo de la cámara de magma, cambiando así la composición del líquido residual.
